«Все, хватит, больше не могу, – пришла наконец мысль. – Лучше камнем на дно, как бы далеко оно ни было, чем еще немного сидеть и ждать. И кстати, почему считается, что трансформировавшиеся вампиры напоминают летучую мышь? Скорее уж я похожу на экзотическую белку-летягу. Калеченую».

Чтобы срастить вместе две части перепонок, мне пришлось пожертвовать остатками одежды, свернув ее в небольшой, но удобный для переноски на спине сверток, зато теперь от внутренней стороны рук и до самых щиколоток шло самое настоящее кожаное крыло. Бугристое, неровное, сбивающееся в неудобные складки. Но – прочное. Поначалу перепонка была тонкой и нежной, лопающейся, правда совсем не больно, от малейшего движения. А ведь надо было ими махать, причем так часто, как только получается. Чтобы это исправить, пришлось потрудиться, но результат, думаю, стоил того. Держаться в воздухе, признаться, все равно не удавалось, зато планировать вперед и вниз с акведука стало можно. Вот только почему-то весь остальной организм будто усох. Зеркала с собой, к сожалению, не было, но вид натянутой, как на палки костей, кожи на руках и ногах говорил сам за себя.

Если лицо стало таким же, то я уже не девушка, а самый натуральный монстр. Говорят, вампиры были сексуальны… ну не знаю. По-моему, моим видом, хотя грудь осталась прикрыта лишь сложной системой завязок, цепляющихся за шею, можно было вызвать отвращение к женщинам даже у каторжника, вышедшего из тюрьмы после десятилетнего заключения. Хотя если речь будет идти между признанием в любви и попаданием в меню к такой красотке, достаточно трусливые извращенцы, наверное, найдутся быстро.

– Ну, была не была, – решила я, вглядываясь в далекие огоньки, которых совершенно явно стало меньше, чем было раньше. – Рискну, пока они все не разбежались. Главное, чтобы сразу не пристрелили, а там спрячусь куда-нибудь, втяну крылышки, точно так же как вытягивала, и попытаюсь вызвать жалость или, на худой конец, по-тихому украсть еды, и побольше… побольше. Может, даже удастся более-менее человеческий вид принять быстрее, чем в летучую недомышь превратиться получилось. Настоящие-то вампиры трансформировались вообще молниеносно. Правда, они и тренировались… лет двадцать. Минимум. Мне бы это тоже не повредило, первый настоящий полет как-никак.

Я отошла от края провала шагов на сто, а потом взяла разбег и понеслась вперед, чувствуя себя почему-то полной дурой. Едва не пропустила тот момент, когда требовалось прыгнуть вперед и вверх, но все-таки смогла не упасть камнем на дно, а, оторвавшись от земли, полетела по наклонной траектории, правда, куда быстрее, чем хотела бы, вперед и вниз. Камень противоположного склона пропасти встретил мое лицо как родное, наверняка придав ему воистину нечеловеческое очарование, перепонку слева распорол острый выступ, но лапы, ранее бывшие руками, вонзились в твердую породу и остановили падение. До вершины было примерно пять или шесть моих ростов по практически отвесной, но, к счастью, не идеально гладкой поверхности. Пустяк для дампира.

Подтянуться. Зацепиться когтями за очередную трещинку. Подтянуться. С тихим шипением выдохнуть и вдохнуть насыщенный предательскими запахами воздух. Проглотить слюну. Найти очередную трещину. Великолепный алгоритм скалолазательного голема. Только вот в моем исполнении он мне не нравится абсолютно. И если бы не внешний вид, в данный момент далеко отстоящий от салонного идеала, то мои вопли подняли бы даже несвежего мертвеца. А так остается озвучивать их про себя, шипя от все больше возрастающего раздражения.

– Ну помогите, хоть кто-нибудь? Не видите – молодая красивая девушка может сорваться в пропасть и испортить маникюр! А если еще и кожу поцарапает, то пусть ваша совесть не даст вам больше спать. И вообще – ну скиньте мне веревочку, ну пажаласта!

Профессионально канючить я научилась в далеком детстве, периодически делая набеги на папину мастерскую. Уж очень мне нравились различного рода блестящие железячки, безо всякого толка валяющиеся на столах. Во всяком случае, я именно так и считала. Мне они были нужнее – ведь надо же было с чем-то играть? По своему опыту могу сказать, что оружейный экстрактор крупного калибра после небольшой доработки в состоянии заменить куклу, необходимо только несколько тряпочек и немного фантазии.

Конечно, я понимала, что стоит только любому разумному существу кинуть взгляд на такое вот чудо, натужно ползущее вверх по скальному карнизу, то никакие слова и просьбы не остановят его от превентивного выстрела. Просто так – из чувства самосохранения.

Все – я больше не могу! Комок боли, до последнего мгновения называемый желудком и сдерживаемый только чудовищным усилием воли, поудобнее расставил терзающие мое нутро шипы и тонко так намекнул, что еще чуть-чуть – и возьмет управление бренным телом на себя. Если уж разум хозяйки не в состоянии обеспечить его хотя бы сухариком, а лучше двумя, а еще лучше – громадным куском мяса…

Археологическая экспедиция Гановарской академии, хоть и не такой известной, как столичная, была организована на высшем уровне – более пятидесяти исследователей, многомесячные запасы и даже наличие трех полноценных магистров магии. Все это практически гарантировало безопасность и получение хоть какого-нибудь научного результата. Тем более что купленные советом академии у одного из известных перекупщиков антиквариата старинные, созданные еще до основания империи, карты проходов давали для этого все гарантии.

И вереница отважных исследователей, воспользовавшись до сих пор существующим спуском (а еще точнее – одним из, но об этом продавец тактично умолчал, ведь портить отношения с контрабандистами ему было не с руки), устремилась в катакомбы, простирающиеся далеко за пределы бывшей столицы, устремилась на поиски славы, денег и научных открытий. Причем именно в таком порядке, так как большую долю в составе экспедиции занимали представители гномьего роду или имели в своих жилах довольно значительную часть крови тангаров. Нет, конечно же были и неугомонные люди, вечно ищущие и порой находящие приключения себе… как бы это тактичнее высказаться?

В принципе среди исследователей можно было найти при некоторой настойчивости даже следы тролльей крови, что само по себе считается довольно интересным генетическим казусом, так как любая попытка скрестить этих серых громил с каким-либо другим разумным существом выглядит на первый взгляд как слишком уж чудовищное извращение, чтобы существовать на самом деле. Хотя… зная неугомонный характер некоторых полуорков… Короче, чем только демоны не шутят.

Прекрасно начавшаяся экспедиция достигла третьего уровня подземного лабиринта за какую-то неполную неделю, что даже по меркам опытных контрабандистов было довольно впечатляющим результатом. При этом не было ни одной потери, если, конечно, не считать парочки неприхотливых гномских пони, попавших под сноп картечи во время нападения одной из подземных тварей.

Прирученные еще в незапамятные времена маленькие лошадки, идеально подходящие для тесноты подземных коридоров и применяемые тангарами для разработки подземных выработок и транспортировки грузов до изобретения паровой тяги, были одним из главных столпов, на котором зижделось могущество подгорных кланов. Конечно, такого понятия, как гномья кавалерия, не существовало, но секрет так поражающего врагов быстрого перемещения гномьего хирда от одного поселения в другое имел длинную вьющуюся рыжую шерсть, абсолютно непробиваемый характер и железный желудок, который был в состоянии переварить не только пещерный мох, но и покрывающую стены коридоров плесень. Злые наветы на гномское племя, относящиеся, правда, еще ко временам владычества нежити, о том, что эти парнокопытные и есть мифические гномки, в приличном обществе лучше даже и не вспоминать – несмотря на страшную бородатость. Они были связаны с тем, что в то далекое время контакты надземников с представительницами прекрасной половины гномьего племени были практически невозможны или крайне редки. Так как из-за низкого уровня рождаемости и высокой детской смертности, особенно в грудничковом возрасте, позже нашедшей объяснение в недостатке питательных микроэлементов и витаминов, своих жен и детей тангары охраняли порой даже лучше, чем сокровищницы, а порой и совмещали эти два понятия. Кто не видел выполненную из мифрила и драконьей шкуры древнюю гномскую колыбель, тот не поймет.