Поуэльф, которому прямо в нос уперся окровавленный коготь, дернул головой назад, на всякий случай зажмурился и часто-часто закивал. Чем опасен отрицательный ответ на такой вопрос, заданный женщиной, он, видимо, знал прекрасно. А уж если учесть, что она у тебя фактически на коленях сидит и клыки скалит…

– Вы еще мою младшую сестру не видели, – уверила его я. – Как у нее сверкает череп под луной… На солнце ей, правда, еще лет двести нельзя, сгорит.

И пусть сами придумывают, что за неземную красоту им описали. Таких монстров, которых подчас создает воображение, даже Бездна породить не в состоянии.

– Ну так вот, – продолжила я. – Маму, правда, министерство разведки и контрразведки невзлюбило за опыты над людьми, и ей пришлось уйти в подполье, вернее, в подземелье. Тут и места много, и если какая-нибудь еда, по своим делам идущая, исчезнет, все на тупых монстров спишут. – Полуэльф попробовал последовать примеру своего коллеги и скатился в обморок. Ему я мешать не стала. – А отец ей поставлял реактивы и прочие важные вещи, – продолжала сочинять я. – Ну там косточки для основы, сталь для доспехов, янтарь для контрольных амулетов, из современного оружия кое-что. Знаете, один-единственный правильно поднятый мертвец без проблем утащит на себе кавалерийскую полевую пушку. А если их двое, так это уже готовый расчет. Папочку, правда, тоже раскрыли, но буквально пару дней назад. Наивные. Они думали, что того, кто уже и так два десятилетия как мертв, можно убить всего одной бомбой! Криво подложенной к тому же… А вот на контрразведчиков я обижена. Ужасно невкусные были, да! Вся порода у них такая, зря маме не верила. Но я отвлеклась. Так вот, папа передает вам привет, Глоин. И дедушка.

– Чего ты от меня хочешь, нежить? – пробормотал гном, в глазах которого разум медленно уступал место безумию.

– Да ничего особенного, – пожала плечами я, мысленно попросив прощения у остальных археологов, которые теперь лягут спать голодными. – Всего лишь передать дядюшке, что теперь у нас есть своя собственная неживая армия. И она почти закончена. Мы скоро придем. Ждите. А теперь спи-и-и-и… – И, перейдя на зловещий шепот, я наслала на него чары усыпления, одно из немногих заклинаний, которые у меня хорошо получались. Ну а закрывшему глаза телу еще и по затылку врезала. На всякий случай.

А потом, сдернув с огня котелок и исчезнув в вечной ночи подземелья начала… пир! Через пропасть перемахнуть с такой ношей нечего было и думать, поэтому ее предстояло съесть здесь и сейчас, пока археологи не пошли на поиски…

Но они так и не стали пытаться вернуть пропавшую еду. Спустя совсем немного времени фонарики засновали туда-сюда со скоростью как бы не в два раза большей, чем раньше. Пожалуй, не буду больше им мешать, а подожду, пока они расчистят завал. Уж дорогу-то наверх они, надеюсь, помнят?

Видимо, дело было в голоде. Только так я могу объяснить то, что я нагородила, пока блуждала по этим излюбленным всеми гномьими богами подземельям. Как будто у меня было мало проблем. Скорее всего, долгое отсутствие питательных веществ плохо сказывается на мозге, обретающемся в моей безалаберной, но от этого не менее миленькой головке. Но обо всем по порядку.

Гномы, как оказалось, дороги наверх или не знали, или просто от страха забыли, но с таким замечательным стимулом, который я (будь прокляты мой чрезмерно длинный язык и извращенное чувство юмора) им обеспечила, смогли каким-то странным, непонятный даже им самим способом вывести нас на поверхность.

Нет, я не оговариваюсь – именно нас, хоть после устроенного мной сольного концерта непризнанного исполнителя жанра хоррор ни о каком совместном путешествии не шло и речи. Видели бы вы, с какой скоростью буквально разметались завалы и выбивались мешающие стремительному вояжу на поверхность перегородки и стены древнего города, – просто загляденье. Вот что страх животворящий делает-то!

Но все же я дура… непроходимо дремучая… Ну зачем мне втемяшилось запугивать этого противного дедулю и его компаньона? Да еще такими методами? Нет бы по-тихому экспроприировать, а потом приговорить где-нибудь в уголке вожделенный котелок с едой, эх… А потом можно было бы спокойно выйти и прикинуться несчастной потеряшкой. Ведь стоило только насытить свой желудок-предатель, как тело принялось стремительно возвращаться к нормальному виду, и уже через пять-шесть часов отличить меня от обычной квартеронки, затерявшейся где-то в глубинах пещерного лабиринта, смог бы только маг разума или в крайнем и очень неприглядном случае – патологоанатом.

Так нет же – распустила язык! Напугала до такой степени, что всю дорогу приходилось воровать еду, что с каждым разом удавалось мне, как ни странно, все лучше и лучше, видимо, нарабатываю опыт. Да и заклятие усыпления теперь отскакивает от моих зубов считай что автоматом. Вероятно, мои ежедневные посещения и странная сонливость стражей стали последней каплей, которая подточила нервы исследователей. Паники, конечно, не было, но уже на выходе из пещер они чуть ли не расстреляли первого попавшегося на пути человека. О многочисленных монстрах, которых археологи, подстегиваемые волной адреналина и моим ненавязчивым присутствием, рвали в кровавые тряпки походя, я даже не говорю – правильная мотивация, оказывается, в состоянии творить страшные вещи. Да и «ужасных вампиров», следующих по пятам, они боялись гораздо сильнее, чем каких-то «цветочков» или кровохлебок… Тьфу, подумаешь?!

Вот и думай теперь, то ли я такая дура, то ли это у меня семейное. Во всяком случае, волна паники, которую поднял родственничек, просто поражала воображение.

Кое-как просочившись ночью через никем не охраняемый выход из катакомб, на проверку оказавшийся заурядной щелью в скальном обрыве, я с удивлением обнаружила в полулиге небольшой палаточный городок, освещенный неверным светом костров и подвешенных на столбах железных корзин со смолистым дрекольем. Конечно, все это жалкая замена магическим фонарям или газовым лампам, но примыкающий к лагерю ельник гарантировал нескончаемые запасы горючего.

Возникшая было идея выйти к лагерному костру и поздороваться была задушена мной сразу после появления. Хватит! И так уже такого наговорила и натворила – на пять расстрелов хватит. Или, если не врут старинные хроники, – на осиновый кол и костер пожарче.

Итак, для начала мне надо одеться. Сейчас мой гардероб включал в себя лишь стибренные у какого-то незадачливого археолога дырявые штаны, обрывки куртки и то, что надевалось под них непосредственно на голое тело. С задачей я справилась на удивление хорошо. Ну просто усыпила ближайшей ночью первую же женскую фигуру примерно нужных пропорций, которая сунулась в кустики. А вот не будет в одиночку ходить! Вдруг ее станет поджидать не относительно безобидная дампирша, желающая лишь одеться, а некто, ведомый более низменными инстинктами.

Правда, не исключено, что на это и был расчет. Пока тащила свою добычу подальше от лагеря, два раза приходилось идти в обход, чтобы не встретиться с мужчинами, которые под звездами явно кого-то поджидали. В мои руки попала теплая толстая рубашка, вполне неплохого качества, нижняя сорочка, которую не помешало бы и постирать, а также шерстяные чулки с дыркой на правой пятке. Жуть. Но если по темноте, то сойдет. А там я еще что-нибудь добуду. Мои асоциальные наклонности определенно увеличиваются – еще немного, и, пожалуй, питье крови станет наименьшим из отягчающих душу грехов. Впрочем, последние я совершаю исключительно для удовлетворения жизненных надобностей, а значит, боги, если они мной когда-нибудь вообще заинтересуются, не должны за них слишком строго судить.