— Ммм, — замычал Дорг, стянул шлем и с силой потёр лоб. Перчатки на его руке не было, но, пожалуй, мозоли от меча по грубости ей не уступали. Так что кожа покраснела всего за пару секунд. — Лэр, не обижайтесь, но об этом я и сам знаю. Как-никак, по этим наставлениям уже двенадцать лет гоняю молодых бойцов.

— Тогда в чём вы сомневаетесь? В реальном поведении Мастеров? — я тоже снял шлем и внимательно оглядел собеседника, задержав взгляд на эфесе. Сержант взял на стену не простой, а наградной меч. Готовится к последнему бою?

— Сколько времени нам действительно нужно продержаться до прихода подмоги? — дождавшись, когда я снова взгляну ему в глаза, спросил Дорг.

— Среди прочих бумаг, прибывших с последним курьером, есть график зачисток Ритошского луча. Завтра, по плану, линейная бригада должна быть у Ретрошена. Сигнальный амулет активируют каждые десять минут, — я лишь промолчал, что это одновременно и сигнал жизни крепости. Если сигналы прекратятся, то в Ретрошене будут знать о нашей гибели. Гибели крепости.

— Значит вот почему: «Нам нужно продержаться два дня».

Сержант мрачно повторил фразу из речи, что толкнул Рам пару часов назад, я лишь коротко кивнул, подтверждая.

— Но тут скорее, если завтра вечером они выйдут к Ретрошену, три дня выйдет. И есть шанс? Два Мастера и, возможно, Магистры?

— Есть, сержант, есть. Не сомневайтесь. И не готовьтесь к смерти, — я постарался вложить в голос все убеждение, на которое был способен, и не вздрогнуть, вспоминая Магистра.

Дорг внимательно вгляделся мне в глаза и, что-то для себя решив, отдал приветствие и развернулся к своим бойцам, надевая шлем. Что же: я не обманул его и сам надеюсь выжить. Мы действительно можем выстоять. Я подошёл к ближайшему стрелку, хлопнул его по наплечнику, требуя место у бойницы. Выглянул наружу, туда, где, в трех-четырех сотнях метров от нас суетились крошечные фигурки темных. Плетение послушно увеличило их, позволив разглядеть всё в деталях. Около пяти сотен бойцов всех мастей, не считая тупых тварей, и, главное, два Мастера с пятёрками учеников. Вот их я и боялся больше всего. Если все пойдет не так, как мы рассчитываем, и они пойдут в первой волне или даже просто пошлют всех учеников одновременно, то крепость падёт сразу.

Вот чего мы все боялись на предрассветном совете. Того, что они будут действовать не по своим глупым законам выживания сильнейших, а пытаясь уничтожить нас с наименьшими потерями. Но все равно мы в любом случае будем цепляться здесь за каждый камень, нам нужна любая минута их задержки, что мы можем выиграть. Перед рассветом из крепости ушла последняя группа женщин, детей, стариков. Сейчас здесь только те, кто умеет держать меч или может принести хоть какую-то пользу при обороне. Я надеюсь, что Аори в крепости нет, что она не осталась в том же госпитале, например. Пусть это не очень достойно, но мне будет легче стоять здесь до последнего, зная, что я защищаю не только абстрактных людей, бегущих из крепости, но и конкретного дорогого мне человека.

— Дзанг, дзанг, — будто лопнули гигантские струны у нас над головами. Полиболы воротных башен выпустили свою смерть на свободу.

А я думал, что далековато для стрельбы. Жаль, что я не на щитовой стене рядом с Рино и не вижу обстановки в целом. Но, к сожалению, с такого расстояния я не смог бы управлять отдельными участками Полога. Поспешно приникнув к бойнице, успел оценить результаты обстрела. Достали! Темные засуетились, забегали, вскидывая над головой щиты, несколько солдат упали и корчились на земле. А затем над позициями темных засияли защитные пологи. Жаль, мало зацепили, но хоть у Мастеров чуток энергии уменьшить удастся. Сомневаюсь, что даже у старших учеников хватит сил накрыть три сотни человек и тварей за раз. А тут как раз два полога. Пусть держат, пусть ещё до боя расходуют силы. А я их всю ночь экономил, где только мог, бегая по всей крепости и отключая от Источника все, что не нужно для боя. Плевать, что все плетения нужно будет создавать заново, выживем — сплетём. Главное оставить больше энергии для защиты. Полностью нетронутым остался только госпиталь. И на стене я жду момента, когда смогу ещё сэкономить и усилить нашу защиту. Буду ждать момента атаки и перекидывать линии плетений в место удара.

Дождался. Ученики мастеров закончили что-то чертить, отступили за спины двух фигур в полных регалиях Мастеров, включая — мне несколько поплохело от этой детали — головы лучших врагов, и на крепость помчались два огромных сгустка огня. Я поспешно закрыл глаза, лихорадочно попытался сомкнуть соседние участки Купола под углом, согласно наставлениям. И... ничего не вышло... Я заскрипел зубами от злости. Вот так мучаешься с фехтованием, работой в строю, с отработкой плетений на скорость, со всякой прочей мелочёвкой и ерундой. А то, что оказывается нужно — хоть раз бы потренировался делать!

Мои неуклюжие манипуляции с Куполом привели к тому, что нарушилась целостность и появились зазоры между участками защиты. В них тут же устремилось жаркое пламя вражеского заклинания. Его языки почти дотянулись до бойниц, даже в трёх десятках метров от пробоя на меня повеяло жаром. Я открыл глаза и кинул взгляд налево, пытаясь понять — есть пострадавшие или нет. Нет, все в порядке. Похоже, даже амулеты у бойцов не сработали. Я облегчённо вздохнул, радуясь, что моя ошибка обошлась без последствий. И тут стена, на которой мы стояли, подпрыгнула и будто ударила нас по ногам. Я снова выругал себя, на этот раз за то, что нашёл момент отвлечься, и отдал все внимание без остатка миру магии.

Следующие несколько часов слились для меня в череду непрерывной работы с Куполом крепости и отражении всевозможных атак Мастеров и их учеников. На крепость обрушивались всевозможные комбинации Огня, Воздуха, Земли и даже Воды. Не раз и не два особо хитрыми или совершенно невероятными по мощи заклинаниями Мастера пробивали защиту крепости, но я уже не смел отвлечься и проверить, что творится вокруг. Лишь почувствовав, как на позициях врага перестала пульсировать грозная сила, я вынырнул из мира магии и открыл глаза. Обычный мир встретил меня криками, крепкими словами, пылью и гарью. Я стянул тяжёлый шлем с гудящей головы и помотал ей, разгоняя мельтешащие перед глазами разноцветные линии. И с удивлением обнаружил, что сижу, прислонившись к внутреннему парапету, а надо мной высятся двое бойцов, накрывших меня щитами.

— Сержант? — попробовал угадать я.

— Вернулись! — щиты опустились и из-за них с радостным возгласом вылез Дорг.

— Помогите подняться, оглядеться хочу, — попросил его, убедившись, что руки, ноги дрожат, и сам я не справлюсь.

— Да тут все хорошо, мы уж ожидали худшего, когда они долбать начали. Вы молодец, лэр, — постарался успокоить меня сержант.

— Ага-ага, верю, — покивал я головой.

Ужас. Навес весь в дырах, редких с голову и множестве мелких, словно от болтов. Под ногами тут и там валяются здоровые обломки, везде лужи воды, чередующиеся с оплавленными пятнами на камне. И все вокруг, включая солдат, покрыто слоем каменной пыли. Слева, ближе к боковой стене-ущелью суетятся солдаты, растаскивая обломки камня и навеса. Именно оттуда слышны крепкие слова. Там темным пророкам приходится туго. Наш интендант ругаться мастер, хотя этим опытом со мной не делится. Похоже, что там разрушило солидный кусок галереи.