на Ванессу. Зубы сомкнулись на голени девушки. Ванесса взвизгнула и выпустила чайку. Та сорвала ожерелье с её шеи, и золотистая ракушка упала на палубу. Украшение разлетелось на части у ног Ванессы.

От осколков поднялась золотистая дымка, яркая на фоне тёмно-алого солнца, заходящего за кораблём. Струйки переплелись между собой, и Эрика потряс донёсшийся словно издалека напев знакомой мелодии. Эрик закрыл глаза. Звук проникал глубоко в душу. И вот песня его спасительницы уже вовсю звучала над палубой. Она была красивой и неземной, и у Эрика не укладывалось в голове, как он мог верить, что этот голос принадлежит Ванессе. Он звучал по-доброму, в том смысле, который Ванессе был недоступен. Ванесса и доброта? Милостивый Тритон, она даже не удосужилась узнать имя хоть одного из близких Эрику людей! Принц открыл глаза.

Золотистое мерцание волшебства согрело воздух и скользнуло к Ариэль, словно пух одуванчика на ветру. На лице Ариэль засияла улыбка под стать чистому, звонкому, как колокольчик, звучанию голоса. Ариэль подняла руки, и волшебство охотно потянулось к ней. Девушка подхватила его, словно подтягивая голос к своему горлу. Он просочился сквозь её кожу. Прозвучала последняя нота, и кожа Ариэль, воздух, весь мир засияли волшебством.

Туман в голове Эрика рассеялся. Путы, наложенные на него Ванессой, спали. Мучительное напряжение в теле ушло. Непрекращающаяся головная боль исчезла, и Эрик попытался дотянуться до Ариэль. Трясущиеся руки без труда послушались, и он снова мог двигаться. Эрик упал на колени, не в силах отвести глаз от Ариэль. Она улыбнулась и усмирила морских львов одним жестом. Те послушно легли. Макс радостно запрыгал вокруг неё.

– Ариэль? – прошептал Эрик, говоря наконец свободно.

Она улыбнулась и произнесла:

– Эрик!

Эрик впервые слышал голос Ариэль из её уст, и это было незабываемо. Вот он на пляже, едва не утонувший, измученный, и её голос наполняет его, словно воздух – лёгкие. Он был похож на рождественские колокольчики, звенящие над ледяными волнами. Эрик прежде не слышал ничего подобного. Его имя на её губах показалось лучшим, что случалось с ним в этой жизни.

Макс подпрыгнул к Ариэль и лизнул её в лицо. Она рассмеялась, и её смех был не беззвучным, как привык Эрик, а по-новому же чудесным. Ариэль погладила пса по голове. Эрик поднялся и, спотыкаясь, приблизился к ней.

– Ариэль, – произнёс он снова и взял её ладони в свои.

– Эрик! Нет! Прочь от неё! – завопила Ванесса. Её голос, более низкий и грубый, резанул по ушам.

Эрик отмахнулся от Ванессы и притянул к себе Ариэль.

– Это была ты, всё это время это была ты.

– Ах, Эрик, – вымолвила Ариэль, и её слова пронзили его, словно стрела. – Я так хотела тебе рассказать.

Они словно снова очутились на корабле Зауэра, когда кровавый прилив растекался по воде перед ними, алый и пугающий, а Ариэль нырнула в море с корабля. Только в этот раз Эрик прыгнул следом.

Эрик наклонился её поцеловать.

– Эрик! – взвыла Ванесса. – Нет!

Их губы едва-едва не успели встретиться, и тут Ариэль отпрянула от него. Кроваво-красный свет полностью зашедшего солнца омыл её, и она рухнула на палубу, обхватывая ноги руками. Судорожный вздох и тревожный треск заставили всех замолчать. Ноги Ариэль замерцали, сливаясь воедино. Кожа покрылась зелёной чешуёй. Там, где прежде были лодыжки, теперь хлестал русалочий хвост. Изумление пригвоздило Эрика к месту. Хвост Ариэль стучал по палубе, переливаясь и сверкая в свете сумерек. В голове принца проносились воспоминания. Незнакомка, завёрнутая вместо одежды в парусину, возникла на пляже, ничего не зная о его королевстве. Она не владела грамотой, но проявляла безграничное любопытство к явлениям, обычным для большинства мест, где обитали люди. Эрику следовало догадаться с самого начала. Спасительница вызволила его из пучины морской в бушующем шторме и доплыла с ним до самого берега Велоны, где ему ничего не грозило. Разумеется, она была русалкой.

Эрик собрался было заверить её, что всё в порядке: Ариэль правильно сделала, что ничего ему не сказала, ведь она понятия не имела, как он к этому отнесётся, – и подбодрить её, но его прервал раскатистый хохот.

– Слишком поздно! – прокричала Ванесса. Эрик повернулся посмотреть на неё и содрогнулся. Над кораблём собрались грозовые тучи, молнии прочерчивали небо. Всё это нависло над Ванессой, вспышки отбрасывали на её лицо тень. Вдруг кожа Ванессы словно лопнула по швам, фиолетовый цвет волнами расходился по некогда бледной плоти гипнотическими завитками, становясь тем темнее, чем ниже он опускался. Ноги стали утолщаться, темнеть и страшно изгибаться, пока из её плоти вырвались шесть извивающихся щупалец. Девушка, а вернее, существо, в которое она превратилась, провело руками по тёмным волосам, и шевелюра побелела под пальцами. Те из гостей, кто ещё не успел убежать, закричали и бросились наутёк. Эрик встал между Ванессой и Ариэль.

– Ах, родненький. Где же тёплое приветствие? – Она приподнялась на своих щупальцах и ухмыльнулась ему сверху вниз. – Я ожидала увидеть куда больший восторг, раз уж ты так долго меня выслеживал.

Урсула.

Прошлой ночью у Эрика не было возможности подумать о ней как следует. Вот она, ведьма, проклявшая его ещё до рождения. Наконец она перед ним, совсем как он представлял себе это снова и снова последние несколько дней. Эрик рассчитывал, что будет готов. Однако теперь он еле держится на ногах после того, как чуть не женился против собственной воли. Это вполне в духе Урсулы: навязать ему всё, даже то, какой будет их встреча. По телу пробежала волна жара. Ему хотелось причинить Урсуле столько же боли, сколько она причинила ему. Предложить ей всё, о чём она могла мечтать, а затем отнять у неё это. Заставить её чувствовать себя никчёмной. Это желание было ему ненавистно, но её он ненавидел ещё сильнее.

Урсула ринулась вперёд прежде, чем Эрик смог пошевелиться. Она схватила Ариэль и перелезла через борт.

– Ты опоздал! – повторила Урсула. – Пока, сладкий.

Эрик бросился к ним, но Урсула нырнула в воду, ускользнув от Эрика с Ариэль в руках.

– Уведите гостей, – крикнул Эрик. – Я должен помочь Ариэль.

Повернувшись, Эрик увидел рядом с собой Ванни и Габриэллу. Гримсби загонял гостей в каюты, чтобы те не путались под ногами. Зауэр стоял у штурвала. Корабль принялся медленно разворачиваться, отсутствие парусов работало против них. Гребцы ещё не оправились от потрясения.

Ванни схватил Эрика за руку.

– Тебе не справиться