То есть пока это ещё возможно? Вода вокруг них замерцала белым светом и забурлила. Волны вздыбились и вырвали Ариэль из рук Эрика. Он попытался дотянуться до неё снова, но из воды поднялось золотое копьё. Урсула, громадная, словно левиафан, выросла из воды. Она была огромна и всё продолжала увеличиваться в размере. Ариэль и Эрик оказались у неё на голове. Ухватившись за её корону, они поднимались всё выше над поверхностью воды. Ариэль что- то кричала ему, но её голос перекрывал шум моря. Она изобразила прыжок в воду.

Эрик взглянул поверх зубца короны на море далеко внизу и кивнул.

– Раз, – произнёс он.

Ариэль сглотнула и прокричала:

– Два.

На счёт три они прыгнули вместе и ушли глубоко под воду. Эрик заработал руками и ногами и вынырнул на поверхность. Он огляделся по сторонам в поисках Ариэль, соль разъедала глаза. Ариэль выплыла на некотором расстоянии от него.

– Жалкие, ничтожные глупцы, – прогрохотала сверху Урсула. Её хохот напоминал раскаты грома. Облака закружились вихрем у остриёв трезубца. Она была выше самых высоких скал Велоны, неотвратимая и распираемая мощью. – Думаете, победите в этом бою?

Эрик стряхнул солёную воду с лица. Он мельком взглянул на Ариэль и попытался отвлечь от неё Урсулу.

– Ты десятилетиями отбирала что вздумается! – проорал он.

– Люди всегда так и поступают. Берут что им нужно, – выпалила она. – Я начала с нуля, и посмотри, где я теперь.

– Оно того стоило? – прокричал Эрик. – Вся та боль и страдания? И ради чего? Больше могущества? Больше несправедливости?

– Это самая что ни на есть справедливость! – Урсула презрительно посмотрела на него сверху вниз. – Возмещение ущерба! Возмездие! Я беру то, что мне причитается. Беру то, что твоя, – она повернулась к Ариэль, – семья отняла у меня. Думаешь, с тобой Тритон обошёлся несправедливо? А ты знаешь, как он поступал с ведьмами, когда боялся, что они станут могущественнее его? Их ждало изгнание! Смерть! И за что? За то, что я пустила в расход пару-тройку душонок! Вы понятия не имеете, что такое настоящее отчаяние, в отличие от меня.

– Но во имя чего? – прокричал Эрик, стараясь тянуть время. – Что принесут тебе новые души, корона и королевство?

– Ничего особенного. Всего лишь безграничную власть!

Она подбросила в ладони тошнотворно-зелёную шаровую молнию, а затем запустила её в сторону Межоблачного залива трезубцем. Шар угодил в опоры причала. Вода вокруг молнии кипела, пошёл пар.

– Не переживай, родненький. Я хочу всего лишь, чтобы они преклонили колени. Их смерть мне ни к чему.

Ариэль теперь была в нескольких гребках от Эрика.

– Ты стремишься переделать мир под себя, чтобы тебе служили! – продолжал провоцировать ведьму он.

– Само собой, дорогуша, – произнесла Урсула с усмешкой. Трезубец переливался в её руках. – Мир слеплен мужчинами вроде вас с Тритоном таким образом, чтобы быть у вас в услужении. Чем я хуже?

Ариэль почти доплыла до Эрика, как вдруг щупальце размером с корабль разрезало воду между ними.

– Теперь я владычица морская!

Урсула крутанула трезубец, наполнив воздух треском магии, и погрузила его в воду. Море разбушевалось вокруг Ариэль, обломки завертелись в водоворотах.

– Волны повинуются малейшей моей прихоти. Море и все его обитатели преклоняются пред моим могуществом! – Урсула угрожающе нависла над Ариэль. – И ты преклонишься, принцесса.

Её слова прозвучали так ядовито, что Эрик содрогнулся.

Дневники матери, в которых подробно описывались разрушения, оставленные Урсулой, были достаточным доказательством её коварства. Она украла голос Ариэль и использовала его против неё. Околдовала Эрика после того, как он отверг её, лишая его способности сказать ей «нет». Урсула манипулировала людьми до тех пор, пока им не оставалось иного выбора, кроме как заключить с ней неслыханную сделку. И даже тогда она лишала их свободы воли с помощью контрактов и магии. Она подтасовывала карты так, чтобы выбор всегда был только у неё. Однако знать, что Урсула чудовище, и встретиться с этим чудовищем лицом к лицу совсем не одно и то же.

Это то, чего Урсула хотела с самого начала? Господство над морем и сушей и армия призраков, призванная укрепить её позиции. Сила, полученная от отчаявшихся душ, которым больше не к кому было обратиться. Должно быть, когда-то она была одной из них. Только тот, кто когда-то был на их месте, мог так безошибочно определить, чем они соблазнятся.

Урсула не хотела изменить мир. Она хотела его контролировать.

– Эрик! – вскрикнула Ариэль.

Водоворот закрутил принца, затягивая его в морскую пучину. Над ним проплыл старый корабль, поднятый водоворотом со дна. Эрика зацепила одна из торчащих досок и потащила его за собой. Пальцы пытались нащупать опору. Наконец ему удалось поймать склизкий обрубок каната.

Верёвка трепыхалась на сильном ветру. Эрик стонал, подтягиваясь и заползая на усыпанную моллюсками палубу. Он рухнул на доски, боль жгла в груди и руках. Вдруг Ариэль опять закричала. Эрик придвинулся к борту и принялся искать её взглядом. Рыжая вспышка скатилась по водяным стенам на дно воронки. Ариэль спряталась за большим камнем.

– Это было так легко, – продолжала вещать Урсула. – И чему только учил тебя твой старик, раз ты не удосужилась прочитать, что подписываешь?

Раздробленные кости потерпевших кораблекрушение и обломки кораблей болтались в водовороте. Врезаясь друг в друга, они осыпали Ариэль дождём из соли и осколков. Она вскинула руки, защищаясь. Что можно сделать? Эрик бросился обыскивать корабль в поисках чего угодно – пушки, гарпуна, револьвера – и ничего не находил. Такелаж запутался в сломанных реях и истлел за годы пребывания в море. Мачты были сломаны. Наверху, на квартердеке, штурвал всё ещё вращался в такт раскачивавшемуся кораблю. Эрик бросился к лестнице и подобрался к штурвалу. Штуртросы были на своём месте, так что кораблём ещё можно было управлять. Во всяком случае, можно попытаться.

– Это всё, на что ты способна, девчонка? – Урсула направила трезубец на Ариэль, магия вспыхнула в воздухе неровными разрядами. Ариэль отпрыгнула в сторону, камень, за которым она пряталась, превратился в горстку пепла. Урсула обрушила на неё ещё один магический удар. – И где теперь твой принц?

Эрик крутанул штурвал и повёл корабль на Урсулу. Его охватила доселе невиданная ярость. Вспышка молнии ударила в зазубренное остриё носа корабля. Урсула отняла у него жизнь, любовь, выбор, мать