поняла, что там за золотистый отблеск в небе, и задохнулась от ужаса, удивления и восторга, когда он, рисуясь, огромный и великолепный, пронесся напротив дворца. Потом привыкла и, наоборот, нет-нет да и высматривала золотую искру в окне, когда случалось отвлечься от других дел.

Однажды, наведавшись к ней, Дракон нашел ее задремавшей над учебниками.

— Дорогая, по-моему, ты несколько перерабатываешь, — заметил он, вытащив из ее пальцев труд по истории религий.

Даари зевнула.

— Нет, пустяки. Я справлюсь.

— Не сомневаюсь, что справишься. Но отдыхать тоже надо, особенно в твоем состоянии.

— Надоело уже это состояние! — воскликнула Даари, неожиданно для себя, крайне раздраженно. — Только и слышу, что про него! Весь день расписан по минутам, спать ложусь в строго отведенное время, встаю по будильнику... Да у младшего стажера в госкорпорации свободы больше!

— Очень точное наблюдение, — заметил Дракон, присаживаясь на угол дивана в Желтой гостиной (именно там Даари сидела с книгами, хотя у нее имелся и «настоящий» рабочий кабинет). — Я так понимаю, завалить себя работой еще больше — твой личный бунт против системы?

Даари почувствовала, как вспыхивают щеки.

— Меньше времени нервничать, — неохотно призналась она. — И да. Это я хоть как-то сама могу контролировать...

— Тяжелый случай, — констатировал Дракон. — У меня тоже был такой период... В молодости. Как я не сгорел сам и прикончил сравнительно мало народу, до сих пор не понимаю. Ваши боги помогли, должно быть, — он киснул на «Сравнительную историю основных религий Цивилизации».

— А какие у драконов были боги? — машинально поинтересовалась Даари.

— Почему «были»?.. Бог есть, неважно, поклоняемся мы ему или нет, — пожал плечами Дракон.

Даари чуть языком не подавилась: ей как-то не приходило в голову, что Дракон религиозен.

Тот с юмором поглядел на нее.

— Есть-есть. Я серьезно. Это не просто выдумки. Он есть и ждет за пределами вечности, пока мы станем равны ему. Не старайся я выполнять свой долг по совершенствованию, стал бы я возиться с человечеством... — он хмыкнул. — А теперь ты будешь гадать, морочу я тебе сейчас голову, или всерьез верую?

— Угу, — кивнула Даари.

— Вот тебе наша краткая теологическая выжимка... Бог един, но проявляется по-разному во всех мирах. Земная жизнь нужна нам для того, чтобы как можно ближе подойти к совершенству — по мерке активной добродетели. У нас, кстати, считалось, что у мужчин и женщин активные добродетели разные: женщины должны воспитать и обучить как можно больше детей и сделать это как можно лучше, одновременно занимаясь строительством и созиданием. Мужчины же должны сражаться между собой, превосходя друг друга в доблести. Другие их занятия, менее почетные, но так же необходимые — философия и фундаментальными научно-магические исследования... В детстве меня готовили именно ко второму пути: я уродился слишком маленьким и слабым, чтобы быть воином, но достаточно способным, чтобы мои родичи женского пола сочли нужным со мной возиться и попытаться компенсировать эти слабости...

Он улыбнулся со странным выражением лица, одновременно горьким и ностальгическим. Даари у него такого еще не видела. «Ему три тысячи лет, — подумала она. — Бездна времени! Он в самом деле помнит, чему его учили... Кто? Мама, бабушка, тетки, сестры?..»

А еще подумала о том, что если Дракон так откровенничает со всеми старшими женами, то просто удивительно, что никто до сих пор не написал его подробную биографию — ну, кроме официальной, той, которую проходят в школах (и которая, судя по словам самого же Дракона, представляет собой скорее сборник сказок).

Либо он все-таки как-то выделяет Даари, либо безбожно врет.

Ну, или, как вариант, любые попытки что-то этакое про него опубликовать приведут к мягкому и ненавязчивому изъятию данных откровений из публичного пространства силами спецслужб...

— Понятно, — сказала она вслух, — то есть когда ты говоришь, что тебе помогли «наши боги», ты все-таки иронизируешь? Ты в них не веришь?

— Почему? Я же сказал, бог проявляется по-разному во всех мирах. Вы, люди, по-другому устроены — для вас драконьи откровения и заветы были бы бессмысленны или вовсе невозможны... Например, в наши правила входил запрет мужчинам вмешиваться в дела своих женщин и даже навязывать им свое общество. А у вас прямо противоположно, ваши мужчины должны заботиться о женах и детях. Ваши боги в целом дают вполне нормальные базовые этические императивы для человеческой расы, поэтому не вижу, почему бы им также не быть проявлениями истинного бога.

Даари подавила нервный смешок. Ну надо же. Она-то сама в богов не верила вообще, и ей показалось странным, что за столько лет Дракон и сам не разочаровался. Но... Если так подумать, может быть, за головокружительный срок своей жизни он научился не пренебрегать никакими психологическими подпорками?..

А еще она вспомнила где-то слышанную цитату, то ли из песни, то ли из старой книги: мол, лишь те, кто никогда не изведал трудностей, ни разу не взывал к богам.

— Но ладно, — продолжил Дракон, — как мне ни было бы приятно бессодержательно общать юное и доверчивое существо, которое нуждается в моей защите и покровительстве... — на это месте Даари запустила в него диванной подушкой, но Дракон пригнулся, и подушка безобидно ударилась об стену. — ...Так вот, все же давай поговорим о деле. Мне кажется, тебе надо развеяться.

С этими словами он многозначительно поглядел на другую книгу — «Патологии беременности: общее руководство для младшего лекарского персонала», лежащее внизу стопки на столике рядом с диваном.

Даари снова покраснела, по двум причинам: во-первых, они уже говорили с Драконом, что ей не стоит читать такие книги (да и Гешвири это не одобряла), во-вторых, начала она с книги для студентов-лекарей — и шикарно села в лужу, так как не смогла понять в этом учебнике ни слова. Даже руководство для помощников лекарей и сестер-сиделок оказалось сложновато, но через него Даари кое-как с грехом пополам продиралась — в основном потому, что до этого практиковала рудиментарные целительские приемы, так что о многих вещах просто догадывалась по контексту.

— О деле — и развеяться?

— Ну да, — серьезно кивнул Дракон. — Новый космопорт в Саар-Доломе. Я хочу, чтобы ты туда съездила. Посмотришь, отвлечешься... С принцессой Таей познакомишься. Это ее детище, в конце концов.

— Зачем? — подозрительно спросила Даари.

— Да я вот все думал, куда тебя направить, если ты