спорить, что он уже не в том возрасте, чтобы за ним присматривать, а с энтузиазмом закивал: Гешвири его очаровала. Еще бы — высокая, гибкая, немногословно-высокомерная с естественными манерами как раз того типа, которые сам Тарик пытается выработать! И красивая, не стоит забывать: Даари как-то сразу сочла лицо Гешвири «так себе» — но это только на фоне Академических девушек, той же Тоннар. Ну это ничего страшного. Многие мальчишки влюбляются в подруг своих старших сестер или даже матерей; обычно это кончается более-менее безболезненно.

...Референт принцессы Таи провел Даари в начальственный кабинет — просто огромный. Ну как, огромный. Для спортивного матча, пожалуй, маловат, а вот танцевать народные танцы компанией друзей вполне можно. Или устроить групповую тренировку по шайгон-бою. Огромные стеклянные окна, причудливый светильник, похожий на кристаллическую решетку какого-то минерала, словно бы парящие стулья с ножками из «теплого льда» — принцесса явно ценила ультрасовременный стиль. Даари оглядывалась с любопытством, даже не пытаясь изобразить вельможное высокомерие.

Впрочем, хозяйка кабинета почти сразу привлекла к себе все внимание: встала из-за широкого белого стола, обаятельно улыбнулась и поклонилась Даари — а потом протянула ей руку для рукопожатия на современный манер.

— Здравствуйте, госпожа Сат! — сказала она. — Мы с вами с церемонии Сплетения Уз не виделись. Как поживаете, как ваше здоровье?

— Очень хорошо, — сказала Даари, пожимая протянутую руку. — Принцесса Тая, мы с вами оказались в сложной ситуации. Вы теперь будете моим начальством, а по придворному рангу я выше. Давайте сразу договоримся, как будем...

Тая засмеялась.

— Да ладно, я уже знаю, что вы очень демократичный человек, госпожа Сат! Можно сразу без церемоний...

Даари сразу почувствовала, что ее заготовленная фраза насчет приведения норм взаимной учтивости к некоему общему знаменателю, одобренная и Гешвири, и Саннин, звучит как-то глупо и наивно.

— Хорошо, — сказала она, и это тоже прозвучало как-то неестественно.

— Очень рада, что вы теперь будете работать у нас, — продолжила принцесса Тая. — У нас тут теплая, доверительная атмосфера, мы не смотрим на чины и ранги...

(Даари вспомнила официоз давешнего выступления и то, насколько четко в зале люди рассаживались именно по рангам, но тут же сказала себе: мало ли.)

— У нас, разумеется, есть свои проблемы, мы стараемся выдерживать ту же высокую планку, которую задавал при жизни профессор Латарр. Теперь, с вами, это будет легче, — принцесса Тая заулыбалась еще шире.

— Рада такому доверию... — удивленно сказала Даари. — Но Владыка дал мне понять, что я займу невысокую должность...

— Ну, это только временно! — махнула рукой Тая. — Наша отрасль предоставляет неограниченные возможности для роста — выше нас только звезды, буквально, — она улыбнулась Даари почти по-матерински. — Уверена, вы очень быстро освоитесь и начнете делать успехи.

— Да, какую задачу вы планируете мне поставить? — спросила Даари.

Тая, казалось, задумалась, потерла подбородок.

— Давайте не будем торопиться, — сказала она. — Формально мы успеем вас прикрепить к отделу или направлению... Но для начала вам нужно разобраться во многом. У нас только на Саар-Доломском космодроме работает двенадцать тысяч человек, а вообще-то во всей отрасли занято более миллиона — если считать со всеми аффилированными и ассоциированными компаниями!

— И вы все это контролируете? — спросила Даари.

Она, разумеется, уже многое читала о космической программе Цивилизации, но о таких масштабах не подозревала.

— Нет, что вы! При профессоре Латарре — да, там все централизованно контролировал Круг Конструкторов. Мы сейчас пытаемся внедрять дух здоровой конкуренции, опять же, часть компаний было передано в частное управление или даже в частную собственность. Так выходит дешевле, эффективнее, можно вести работу по разным направлениям, в том числе коммерческим... Ну, вы сами увидите, со временем. Я лишь координирую все эти общие усилия и докладываю Владыке. Теперь, надеюсь, вы мне поможете.

— В каком смысле? — не поняла Даари.

— Между вами и Владыкой меньше бюрократических препонов, — пояснила Тая. — Вы можете ему рассказать о некоторых вещах по-простому, в неформальной обстановке. Очень ценно!

— А вы разве не можете? — удивилась Даари.

Со слов принца-генерала Лаора (ой, нет, Дракона в его облике!) она так поняла, что Владыка так или иначе всегда уделял время своим взрослым детям.

— Да он уже устал от моего нытья! Кроме того, меня и назначили на эту должность, чтобы я справлялась с трудностями... Вы — другое дело. Так что, думаю, для начала я дам вам в помощь пару референтов, и будете входить в курс наших дел. А там посмотрим. Насколько я понимаю, вы в любой момент можете прекратить работу по состоянию здоровья?

— Мой лекарь говорит, что я совершенно здорова, — сказала Даари. Она понимала, что вопрос абсолютно оправданный в ее ситуации и что обычную женщину «с улицы» вообще беременной бы не наняли, разве что она была бы незаменимым специалистом (но женщины в том возрасте, когда они могут забеременеть, редко такими становятся). — Но...

— Но у вас тройня, а это всегда риски, — Тая не дождалась, пока Даари закончит фразу. — Да и семя Владыки надо особенно беречь... Рада буду встретиться с новой родней, когда время придет, — она снова улыбнулась. — Я ведь тоже мать, вы знаете? У меня двое приемных детей.

— Читала про это, — кивнула Даари. — Ваш сын ведь также работает на космос?

— Да, подозреваю, что Владыка меня из-за него и назначил на эту должность, — усмехнулась Тая. — Я ведь десять лет назад вообще в этом ничего не понимала! Пришлось учиться на ходу — и вы научитесь... Но не рассчитывайте, что я так сразу уйду на покой и уступлю вам бразды правления! — она шутливо погрозила Даари пальцем, однако Даари почувствовала в этом нешуточное предупреждение.

— Не рассчитываю, — честно сказала она. — По-моему, я и за двадцать лет тут не освоюсь!

— Ну что вы, не все так сложно... Ну ладно. В любом случае до родов вам не стоит напрягаться, а то Владыка откусит мне голову. И будет прав. Берегите себя, а мы постараемся создать вам все условия. О деталях сообщат вашему референту. А пока желаю вам как можно приятнее провести остаток дня — у нас тут есть, на что посмотреть!

На том аудиенция окончилась, и тот же вежливый референт проводил Даари к