Владов спокойно выслушал реплику Андрея и так же спокойно заметил:

– Да, я немного разбираюсь в военном деле и тоже думаю, что приехали вы налегке, но вы попробуйте – это не так трудно, как вам кажется.

Поначалу торговец казался Андрею человеком рассудительным, хоть и жестким, но сейчас он стал совершенно другим. Эта перемена казалась Андрею странной, но понять её причину парень не мог, как ни пытался.

Владов сверлил его взглядом. У него был план, что и как сделать, и рассчитывал он как раз на небольшую группу посторонних наёмников, которая бы не привлекла внимания со стороны местных банд. А ещё он не собирался говорить того, что только что наговорил парню, но кое-что в поведении Андрея ему очень не понравилось.

То, что только что случилось было редкостью. Владов имел железное самообладание и мог держать себя в руках в таких ситуациях, что любой позавидовал бы его выдержке, но существовало одно-единственное средство, способное вывести его из себя, и так вышло, что Андрей невольно это средство применил. Все без исключения в торговой гильдии знали, что при Владове ни в коем случае нельзя делать только одну вещь – неприкрыто и нагло позволять себе проявлять интерес к его дочери.

– Хорошо. Но если они вам так мешают – почему вы сами не хотите ничего с ними сделать? – спросил, наконец, Андрей.

– Это не ваше дело, – отрезал Владов, но добавил после паузы. – Мы предпочитаем созидание, а не стрельбу.

– А мы, по-вашему, стало быть, любители пострелять?

– А разве нет? Тогда что ещё вы умеете? – язвительно поинтересовался Владов. – Паяете электронные схемы? Или, может, сталь выплавляете? Нет?

Андрей промолчал. Плотно сжав губы, он смотрел в пол. Видя, что оппоненту нечего сказать, Владов надменным тоном победителя продолжил.

– Все свои возможности вы уже показали в драке со «Степными волками», а мы вас должным образом оценили.

Всё верно. Романов и его люди, как и все остальные в «Убежище» сейчас могли продавать только свои жизни. Больше у них пока что ничего ценного не было, и гильдия это знала. Именно поэтому она требовала их жизней в обмен на остро необходимые «Убежищу» товары, такие как топливо и медикаменты.

– Торговцы кровью… – вырвалось у Андрея.

– Как-как? – Владов сделал вид, будто прислушивается. – Замечательно сказано, старший сержант. Очень точно. Обязательно запишу себе, чтобы впредь только так вас и называть. Торговцы кровью.

Андрей очень жалел, что сказал это, но как говорится – слово не воробей. Ему очень не нравилась риторика Владова, хотелось встать и уйти, перед этим забив наглого торговца его же гребаным ноутбуком. И вдруг эта мысль зацепилась за какой-то переключатель в мозгу.

– Да чёрта с два! – взорвался он. – Плевать я хотел на вас и на вашу торговлю! Никто из моих людей не станет за вас умирать!

Он резко поднялся из-за стола, намереваясь уйти, но Владов остановил его буквально одним взглядом, от которого у Андрея внутри все похолодело. Позже, разбирая эту ситуацию, он ещё долго не мог поверить, что воля человека может оказаться настолько сильной, чтобы одним лишь только взглядом заставлять людей трепетать. Это был очень полезный урок.

– Ну-ну, – тон полковника был холоден, как могильная плита. – Присядьте, Андрей Романов, присядьте. Для вашего же блага.

Повинуясь его голосу, Андрей невольно сел. Если бы его спросили почему он это сделал – он не смог бы объяснить.

– Если вы ещё раз встанете из-за этого стола до того, как я вам разрешу ‒ это будет последняя ошибка в вашей жизни, – медленно продолжал Владов. – И никогда больше не смейте повышать на меня голос. Помните ‒ в ваших руках не только ваша жизнь, но и жизни ваших людей.

Тон его голоса был пугающим. Очень сильно, до смерти пугающим. Романов чувствовал себя кроликом, идущим в пасть к удаву. Эмоции, эта извечная человеческая слабость, взявшая над ним верх всего на какие-то мгновения, поставили его в крайне невыгодное положение, и теперь страх подсказывал ему единственный путь к спасению.

– Простите, я позволил себе лишнее, – опустив голову, сказал он.

Владов оценивающе смотрел на парня, но молчал. Впрочем, недолго.

– О да, позволили. Однако хоть я и торговец, но одну элементарную мудрость дам вам бесплатно – за всё в этой жизни придется заплатить.

Андрей поднял глаза и вопросительно посмотрел на Владова. Его слова пугали парня.

– Я прощаю вас, но это значит, что теперь вы мой личный должник. И долг я взыщу с вас тогда, когда он мне понадобится и в той форме, в которой захочу.

– А если я не захочу его вернуть? – само собой напросился вопрос.

Владов ничего не ответил. Он просто улыбнулся снисходительной, но очень неоднозначной улыбкой, оставив Андрею возможность придумать ответ самому, а подумать тут было над чем.

– Слыхали такое понятие как «банк услуг»? – спросил Владов после паузы.

– Не припомню.

– И правда. Откуда такому человеку, как вы, знать подобное? Объясню коротко: люди делают друг другу разные услуги. В долг. И когда нужно – должник возвращает долг ответной услугой.

Торговец выдержал короткую паузу, и испытующе глядя на собеседника.

– Вариантов множество. Например, кто-то сидит на наркотиках, а их сейчас не так просто найти, как когда-то. И вот, за бесперебойные поставки он платит чем-нибудь…

Снова короткая пауза.

– Например, в нужный момент убивает нужного человека.

Владов особенно выделил интонацией последние слова, открыто намекая Андрею. Тот молчал.

– А если он тоже не захочет выполнять свой долг?

– Хм… Люди, состоящие в банке услуг, как правило понимают его условия. И даже если нет… у них всегда есть близкие, друзья, репутация, что-то ещё, чем они дорожат и что можно отнять. Видите – все просто.

«Ничего себе просто!», – подумал Андрей, но вслух этого не сказал.

– И много у вас таких «должников»? – спросил он.

– Больше, чем вы можете себе представить. Торговля имеет свои преимущества.

Вот каким образом гильдия получала информацию – она тотально за всеми шпионила, содержа множество таких вот «должников». И, похоже, во времена глобального дефицита всего и вся стоило это для неё не так уж дорого.

– Что ж, вы ответили на мой вопрос, – задумчиво протянул Андрей, и, подняв глаза на Владова, продолжил. – Ответьте тогда ещё на один: почему при таких возможностях вы не решаете свои проблемы с этими «Инквизиторами» сами?

Владов прищурился, подумал немного, стоит ли отвечать. Решил, что стоит.

– Именно так мы и делаем – решаем эту проблему сами.

– Мы-то тогда здесь зачем?

– Это же очевидно – мы купили ваши услуги, или как вы сами выразились – вашу кровь.