Флоту маршала Претта досталось больше всех. Вместе со звездолетами Орды воевали дредноуты и линкоры Федерации, а крейсерам и малым кораблям выпала задача полного уничтожения бесчисленных космолетов с красным крестом на фюзеляжах. Маршал Претт окончательно поседел, руководя нескончаемой битвой. Ему пришлось не раз мысленно прощаться с погибшими товарищами, с многими из которых он когда-то служил. А однажды он и сам едва не распрощался с жизнью, когда к флагманскому кораблю внезапно пробилась группа крейсеров-смертников.

И все же сопротивление Ордена с каждым часом ослабевало.

Наконец, один за другим пали четыре последних Замка, и битва постепенно затихла. В плен сдались всего три десятка кораблей озэков, а остальные предпочли погибнуть в бою.

Еще трое суток объединенная армия занималась печальным, но необходимым делом. Малые корабли сновали среди мириадов обломков и собирали убитых. Затем со стороны Веги пришли грузовые транспорты и на них погрузили более сорока тысяч тел. Всех их, включая хеггов и звездных крестоносцев, было решено торжественно похоронить на Веге-3, в огромной долине среди гор. Здесь же решили со временем построить архитектурный комплекс, символизирующий примирение всех звездных сообществ.

А затем на флагманском корабле Федерации состоялся торжественный прием, посвященный празднованию победы. На нем присутствовали сотни высших офицеров всех флотов и многие высокопоставленные чиновники Федерации Звезд, Среднегалактической Империи, Империи хеггов, Лиги Свободных Миров и Звездного Клондайка. Последней на флагманский корабль взошла императрица Лианна. Ее сопровождала большая делегация, которую возглавлял известный дипломат Коркханн. Только правители Хаосада отказались участвовать в праздничной церемонии, но их вполне можно было понять.

Торжественный прием открыл маршал Претт. Он объявил о том, что война с Орденом Звездных крестоносцев закончилась победой и отныне в Галактике должен воцариться мир.

В огромном зале послышались громкие аплодисменты. Претт обвел сияющими глазами гостей и наконец заметил Моргана Чейна. Адмирал флота Федерации в новой, еще необмятой форме стоял рядом с красавицей Селией и своими закадычными друзьями: Дилулло, Рутледжем, Клайном и Бангом. Возле ног варганца лежал верный Рангор. Только Гваатха не хватало в этой теплой компании, но Претту была отлично известна причина его отсутствия. За отвагу, проявленную в бою, Претт присвоил парагаранцу звание лейтенанта и лично вручил ему два дня назад золотой орден Федерации Звезд. Это оказалось большой ошибкой, поскольку на следующий же день парагаранец устроил для приятелей-солдат дружескую попойку и до сих пор не мог от нее очухаться. Впрочем, в данном случае это оказалось даже кстати…

— Дорогие гости! — громко произнес Претт. — Согласно протоколу, я должен сейчас предоставить слово исполняющему обязанности председателя Совета Федерации, господину Юханнену. Однако я рискну нарушить протокол. Слово предоставляется адмиралу Моргану Чейну!

Зал взорвался бурными аплодисментами.

Претт обратил внимание на то, что не аплодировала только императрица Лианна. Она стояла в окружении делегации Среднегалактической Империи и опиралась на руку своего супруга, маршала Шорра Кана. Посмотрев в сторону варганца, она побледнела и отвернулась.

«Неужели эта красавица тоже влюблена в Чейна? — удивился Претт. — Бедняжка! Шорр Кан — плохая замена варганцу… Хотя кто их поймет, этих женщин?»

Морган Чейн с улыбкой взошел на подиум и поднял руку, успокаивая зал.

— Я искренне благодарю всех вас за тот неоценимый вклад, который вы и ваши армии внесли в общую победу, — громко проговорил он и почему-то посмотрел в сторону делегации Среднегалактической Империи. — Мы воевали не только за свободу и независимость наших звездных сообществ, но и за будущее Галактики. Многие из вас слышали о Х’харнах, которые там, в далеком будущем, намеревались поселиться на наших звездах и стать новыми хозяевами Галактики. Для этого им нужно было только одно: чтобы уже в наше время начался процесс сползания галактической цивилизации в пропасть Варварства. Орден и его крестоносцы являлись всего лишь жалкими исполнителями их воли. Но победа оказалась на стороне тех, кто мечтает о прогрессе Галактики! Однако это только первый шаг по дороге будущего процветания.

На этот раз аплодисменты звучали далеко не так дружно. Последние слова варганца насторожили многих, и в первую очередь опытных чиновников. Им не очень понравились слова о «первом шаге». Выходит, вскоре следует ожидать и какого-то другого шага?

Чейн улыбнулся. Наступал решающий момент, к которому он шел, наверное, всю свою жизнь.

— Да, друзья, пора заговорить о втором шаге. И лишь поначалу он может показаться странным и пугающим. Вспомните, что мы сумели одержать великую победу, только объединив все наши усилия. Впервые за всю историю Галактики плечом к плечу боролись граждане всех звездных сообществ, за исключением дикарей из Хаосада. И победу мы одержали вместе! Неужели после такого символического события мы вновь разойдемся по своим звездным квартирам и заживем, как прежде, каждый сам по себе?

Нет, такое решение может стать большой ошибкой. Х’харны на самом деле еще не разгромлены. Они вскоре опомнятся после поражения и наверняка начнут плести какую-то новую интригу. Времени на то, чтобы погрузить Галактику в Варварство, у них предостаточно — более полутора тысяч веков!

Есть лишь один путь, чтобы одержать окончательную победу не только в настоящем, но и в будущем. Все звездные сообщества должны раз и навсегда объединиться! Новую структуру можно назвать Галактической Империей. Императором я предлагаю избрать всем хорошо известного политика и военачальника Шорра Кана, который внес важный вклад в нашу победу над Орденом. Ну а прекрасная Лианна станет императрицей Галактики. Уверен, что все граждане будущей Империи с радостью примут весть о том, что у них появилась достойная во всех отношениях правительница!

В зале повисла мертвая тишина. Никто из гостей не ожидал такого поворота дел. Внезапно на стене зажегся огромный экран, и на нем появилась впечатляющая картина: Орда во главе с величественным Синим кашалотом медленно плыла среди звезд.

— Это что, демонстрация силы? — визгливо воскликнул Юханнен. Его лицо покрылось багровыми пятнами, губы затряслись от негодования.

Чейн иронически улыбнулся.

— Можно сказать и так. Орда бывших звездолетов-убийц отныне служит новой Галактической Империи и ее императору Шорру Кану. А выводы из этого факта делайте сами.

Альрейвк нервно переступил с ноги на ногу и спросил:

— А если мы, хегги, не захотим терять свою независимость и свободу и не станем входить в Галактическую Империю? Неужели вы заставите сделать это силой, с помощью вашей ужасной Орды? Но ведь именно так действовал и Орден…

Чейн покачал головой.

— Не беспокойтесь, Альрейвк, никто никого не станет заставлять. Создание Галактической Империи может занять десятки лет, может быть, даже века, и я хочу, чтобы все звездные сообщества вошли туда добровольно. Но защитить новую Империю мы сумеем!