* * *

Шимкиф появилась через три часа.

– Они уже вернулись? – первым делом спросила она, входя в каюту Хаплифа.

– Да, несколько часов назад, – ответил он. Одежда Шимкиф была испачкана грязью, по́том и некоей субстанцией, похожей на ошметки растений, но она явно была довольна происходящим. – Как я понял, великое кочевье спугнули с места. Как тебе удалось?

– Сказать по правде – без особого труда, – поделилась Шимкиф, сбрасывая рюкзак на пол и аккуратно опускаясь в кресло. – Я распылила на некоторых участках яд – не смертельный, но от него птицам становилось дурно, – так что вскоре они стали сторониться тех мест. Потом я изловила несколько птиц и увезла их в местность с обильным кормом. Когда пострадавшие и осчастливленные обменялись информацией – Хаос знает, как они это делают, – туда устремилось столько стай, что все кочевье опустело.

Хаплиф кивнул:

– Неплохо.

– Я тоже так подумала, – не стала скромничать Шимкиф. – Ну что, улетаем?

– Есть небольшая накладка, – помрачнел Хаплиф. – Йоми вычитала о другом перелете птиц на противоположной стороне планеты и собралась туда.

Лоб Шимкиф покрылся складками.

– Что? – неожиданно жестко и озлобленно выпалила она.

– Ты же слышала, – сказал Хаплиф. – Пока что я пообещал им, что мы полетим туда лишь на пару дней, а после вернемся к разговору о Селвисе. Я не ошибаюсь – там твой трюк тоже пройдет на ура?

– Ошибаешься, – рявкнула она. – О великом кочевье все досконально известно, и на пути сюда у меня было время изучить прилетающих сюда птиц и их пищевые привычки. Повторить то же самое с наскока уже не получится.

– Прискорбно, – распаляясь, признал Хаплиф. – Значит, нужно придумать, как еще можно положить этому конец.

– Да. – Голос Шимкиф прозвучал мрачно и отстраненно. – Без этого никак.

– Да, Лакбулбуп, я знаю, что у вас там еще несусветная рань, – снисходительно произнес Лакфро по домашнему коммуникатору. – У нас тут тоже, знаешь ли, час не совсем урочный.

– Сколько там у вас?.. А, вижу, – сказал Лакбулбуп, и Лакфро живо представил, как кузен, щурясь, смотрит на бегущую строку на экране. – И зачем же ты звонишь в такое время?

– У меня просьба, – поведал Лакфро, приглушив голос. – Я звоню именно сейчас, потому что Лакэнсу с Лакрис еще спят, и я не хочу посвящать их в это дело.

– Представляю, что у тебя за просьба, – фыркнул Лакбулбуп. – Если решил сбежать из дома и затеряться в рядах Флота экспансии и обороны, сразу забудь. У нас, знаешь ли, жесткие требования. И вообще, после семнадцати лет брака вояка из тебя еще тот.

– Ты удивишься. – Лакфро разве что не закатил глаза. Ни одни семейные посиделки не обходились без того, чтобы перемыть косточки Лакбулбупу за его попытки поюморить. – Послушай, один инородец всучил мне некую ювелирную поделку. Хочу узнать…

– Инородец? Кто?

– Они называют себя агбуи, но я сомневаюсь, что ты о них слышал, – пояснил Лакфро. – Эта кучка утверждает, что они цивилизованные кочевники, которые путешествуют по Хаосу, чтобы изучить чужую культуру, обычаи и все такое.

– Похоже на коллективный год странствий.

– Положим, – согласился Лакфро. – Может, у них это растягивается на десятилетия, я без понятия. В общем, они подарили моим жене и дочери очаровательные брошки, сделанные из металлической проволоки. В знак извинения за… ну, не важно.

– Из какого металла?

– Не знаю. – Лакфро достал из кармана брошь Лакрис и уставился на нее. – Тут четыре разных вида проволоки: золотистая, серебряная, красная и голубая. Дело в том, что, когда я показал подаренную Лакэнсу брошь старшей помощнице нашего советника из семьи Зодлак, она выхватила вещицу у меня из рук и приказала мне и всей моей семье не рассказывать о ней ни одной живой душе, а сама ее прикарманила.

– Надо же, – присвистнул Лакбулбуп. От давешней ворчливости не осталось и следа. Если что-то его и увлекало, так это добротная головоломка. – Полагаю, проверку материала на радиоактивность тебе не потянуть?

– Вообще-то потянуть, – сообщил Лакфро. – Нет, материал не радиоактивен. Он не намагничен, не преломляет лучи и не реагирует на микроволны. И он не очень тяжелый.

– Что ж, это отсекает большинство экзотических вариантов. Ты не пробовал пропускать через него ток?

– Я опасаюсь это делать, – признал Лакфро. – Брошь Лакэнсу у меня отобрали. Если еще и спалю украшение Лакрис, не оберусь от них неприятностей.

– По-моему, ты уже и так влип по уши, – заметил Лакбулбуп. – Я ведь какая-никакая «живая душа», с которой тебе запретили все это обсуждать.

– Да уж, – согласился Лакфро. – Но у меня скоро крыша поедет, и я должен был с кем-то поделиться. Я чуть не окосел, пока рассматривал эту поделку, но все равно не могу понять, почему Лакджиип так взвилась, когда увидела ее.

– Кто их разберет, этих политиков? – отмахнулся Лакбулбуп. – Сдается мне, ты позвонил не только для того, чтобы сбросить камень с души.

Лакфро призвал на помощь все свое мужество.

– Я хочу переслать ее тебе, – сообщил он. – Твоя жена занимается наукой и знакома со многими учеными. Может, она найдет кого-нибудь, кто сможет провести неосуществимые для меня исследования и разберется, что к чему.

– Ты же знаешь, что она работает в биологической лаборатории? – напомнил Лакбулбуп. – Тебе нужен кто-то, связанный с металлургией, или хотя бы профессиональный ювелир.

– Вот я и подумал, что Дилпрам кого-нибудь посоветует. Можно это устроить?

– Допустим, – сказал Лакбулбуп. – Но я все равно не возьму в толк, зачем отправлять ее чуть ли не через всю Доминацию, если на Селвисе можно найти тысячу таких специалистов?

– Тысячу специалистов, любой из которых может разболтать все Лакувиву или его помощнице?

– А что, у вас на Селвисе можно вот так запросто поболтать с первыми лицами?

– В Красных Холмах все по-деревенски просто, а Лакувив метит на должность повыше, – пояснил Лакфро. – Так что достаточно одного болтуна.

– Понятно. – В коммуникаторе отчетливо послышался вздох. – Ладно. Попрошу ее составить список, кого это может заинтересовать. Когда ждать посылку?

– Я отправлю ее завтра утром, – пообещал Лакфро. – Вернее, уже сегодня утром. Согласно графику, стандартный срок доставки до Нейпорара – от шести до восьми дней.

– Можно заказать экспресс-доставку.

– Ты видел расценки на их услуги?

– Дело говоришь, – согласился Лакбулбуп. – Ладно, отправляй обычной посылкой. Пока она будет в пути, я кое с кем переговорю. Естественно, со всей осмотрительностью.

– Спасибо, Лакбулбуп, – поблагодарил Лакфро. – Только дай им понять, что они и сами должны быть осмотрительны.