Солдаты не были репликантами, об этом говорила слишком явная разница между их телосложениями и то, чем они занимались. Занимались они патрулированием, это было понятно с первого взгляда, а Федерация клонировала лишь «пушечное мясо», которому редко когда доверят охранять кого или что-либо.

Хьюстон не стал всматриваться их лица, вникать в их мысли и чувства, потому как обоих предстояло устранить. Он по собственному опыту знал, что убить жертву гораздо легче, когда о ней ничего не известно. Другой вопрос, если он собирался принять облик жертвы. Тут нужно было владеть хоть какой-то информацией. Хотя, в последнее время ему было все равно.

Вместо этого он бросил взгляд вглубь острова. Все, что он увидел, это полуразвалившееся многоэтажное эхирское строение из серого кирпича, огороженное лесом зенитных установок и увенчанное громадной тарелкой-антенной, которая вполне могла оказаться очередным подавителем радиоволн. Где-то далеко маячили силуэты разрушенных зданий какого-то городка. Сам остров имел сравнительно небольшую площадь и разницу высот.

– Покажи запястье, – приказал тот, что пониже ростом и постарше.

Хэнс вытянул руку, вспомнив про штрих-код. Он закатал рукав, надеясь, что татуировка успела стать видимой. Вообще он никогда не задавался вопросом, исчезает ли она при смене внешности. Ведь, меняя облик, Хэнс отождествляет себя с какой-то конкретной личностью, не зная при этом, имеет она подпись или нет.

Надо будет проверить как-нибудь.

Солдаты осмотрели метку, как будто были способны расшифровать кодировку.

– Я так и знал, – произнес первый. – Чертов клон. На Гайгане скоро не останется нормальных людей.

– Откуда он здесь взялся? – спросил его напарник, отличающийся не вполне здоровым цветом лица и приличным шрамом над левой бровью.

– Сбежал с соседнего острова, откуда еще.

– Вплавь?

Пехотинец пожал плечами в ответ и плюнул в сторону сквозь зубы.

– Хрен знает, на что способны эти черти.

Хьюстон еще раз посмотрел вдаль. Какие-то признаки военной базы, не огороженной периметром. Создавалось впечатление, что войска, или что там у них, базируются здесь недавно и судя по всему ненадолго.

– Что делать будем? – спросил Шрам.

– Ты слышал приказ? При обнаружении врага открывать огонь на поражение.

Вот так вот. Значит тут творится что-то секретное, раз солдаты готовы стрелять по своим, лишь бы не тревожить начальство.

– Он, вроде, не похож на врага.

– На друга тоже, – подытожил старшой, заводя Хэнса по колено в воду и поворачивая его лицом к океану. – Тебе нужны проблемы?

Естественно проблемы никому не нужны. Ведь нужно тащить «потерпевшего» в штаб для выяснения личности, где можно запросто схлопотать выговор за предоставленное неудобство. Куда проще убить неизвестного клона и отправить его труп в плавание по океану, коих там уже дрейфует бесчисленное множество. Нет тела, нет дела.

Спустя секунду прозвучал выстрел.

Хьюстон был уверен, что пуля предназначалась ему. Он не успел ничего предпринять, осознать и даже вздрогнуть. Он никогда не думал, что все может произойти так быстро. Только сейчас ценность собственной жизни возросла многократно. Хэнс вдруг понял, что до этого момента мог погибнуть много раз, и то, что он до сих пор оставался жив, было вовсе не везением, а совокупностью каких-то нелепых случайностей, чреда которых однажды должна была закончиться.

Небо на горизонте постепенно темнело, океан же, наоборот, начинал слабо светиться зеленым цветом. Ветер усиливался. Волны накатывались на берег, огибая стоящую неподвижно по пояс в воде фигуру Хьюстона.

Еще горячий ствол оружия уперся Хэнсу в щеку, заставив мышцы слегка сократиться от неожиданности.

– Медленно считаешь до ста, – голос принадлежал солдату со шрамом. – Не оборачиваешься, пока не закончишь. Усек?

Хьюстон едва заметно кивнул.

– Потом – свободен. Советую проявить максимальную осторожность, на острове много охраны.

Хэнс кивнул еще раз, не в силах поверить, что еще жив.

– Да, не забудь избавиться от трупа, – продолжил Шрам. – Можешь начинать считать.

«Один, два, три…»

Оружие исчезло. Спаситель беззвучно удалился.

Кем был Шрам? Почему выручил Хэнса? Ответ на эти вопросы напрашивался один. Федерация имела сеть агентов и вела здесь какую-то свою игру, более сложную и хитрую, чем Хьюстон мог себе представить. Почему Хэнс не знал ни одного из них, а они, напротив, были осведомлены относительно его – оставалось загадкой.

Однако, несмотря на очевидность сего факта, Хьюстон подозревал, что реальность далека оттого, чем пытается казаться.

Он смыл с лица остатки копоти, переоделся в форму убитого и, оттолкнув труп солдата от берега, направился вглубь острова.

– Проблемы, Люк? – задал вопрос военный с худощавым лицом, неумолимо приближаясь к человеку, безуспешно пытавшемуся преодолеть пост охраны.

– Сканер, похоже, барахлит, – ответил тот, в очередной раз вставляя жетон в приемник. – Не хочет пропускать, скотина.

Надпись, появившаяся на дисплее терминала, говорила о том, что жетон принадлежит некоему Люку Стайеру, служившему в пехоте вот уже четвертый год и недавно назначенному ответственным за патрулирование внешних границ временной базы. Далее шли личные данные и характеристики, включая рост, вес, возраст и даже семейное положение, которого, к слову, не обнаружилось.

Затем требовалось подойти к сканеру сетчатки и направить в его электронные недра свой взор для сопоставления личности с предъявленными документами. Однако после выполнения рекомендуемого действия машина издавала резкий звук и просила повторить всю процедуру еще раз.

– Позволь мне попробовать, – произнес подошедший охранник, снимая со своей шеи жетон.

Прозвучала ненавязчивая мелодия, приглашая войти и обозначить цели визита.

– Все в норме, Люк.

– В норме? – негодовал Стайер. – Я теперь должен усомниться в собственном «Я»?

– Погоди, не кипятись. Проверку проходят все. Ты же знаешь правила, – успокоил охранник. – Сейчас все уладим.

Он провел Люка мимо терминала, через боковую дверь и предложил сесть на стул в одном из многочисленных кабинетов, расположенных на этаже.

Помещения были возведены наспех из быстромонтируемых панелей внутри многоэтажного здания, сохранившегося с тех времен, когда эхиры считали себя полноправными владельцами этого грязно-зеленого мира. Строение когда-то пережило бомбардировку или артобстрел и полностью выгорело изнутри. Остались лишь каркас и часть стен, еще не успевших обвалиться.

– Дай-ка свой жетон, – попросил охранник, протягивая руку. Люк выполнил просьбу.