— За что? — настороженно переспросила я, продолжая терпеливо собирать энергию для атаки.

— Если бы ты не ляпнула про зеркало, то я бы и впрямь дождался приезда некроманта из магического надзора. — Алан отвесил мне шутливый поклон. — Конечно, сделал бы так, чтобы он работал в этой комнате в одиночку. Но могли бы возникнуть вопросы ко мне. Легенда про убитую служанку хороша, но… Вдруг бы не повезло нарваться на какого-нибудь проныру, который любит копаться в деталях и придирается ко всяким мелочам. А так я избавлюсь от зеркала. И никто и никогда не узнает, что на самом деле здесь произошло.

— С деталями у тебя и в самом деле беда, — скептически проговорила я. — Служанку якобы убили молотком, а в зеркале девушка отображается зарезанной.

Алан чуть нахмурился. Потом издал короткий горловой смешок.

— Вот видишь, я же говорю, что очень благодарен тебе, — с сарказмом произнес он. — Хотя, конечно, всегда можно сказать, что за годы, прошедшие с момента трагедии, история видоизменилась и обросла множеством пугающих деталей, которых в действительности не было.

Да, но была и еще одна нестыковка. Платье жертвы. Любой более-менее стоящий следователь наверняка обратил бы внимание на то, что девушка в отражении одета современно.

Но об этом пока лучше промолчать. Выражаясь языком Чарльза, не стоит выкладывать все карты на стол, пока не уверен в окончательной победе.

— Кем она была? — спросила я, силясь затянуть разговор.

— Служанка. — Алан широко ухмыльнулся. — В этом я не обманул. Моя первая…

И как-то странно замялся, не завершив фразу.

— Первая что — жертва? — удивленно переспросила я. — То есть были и вторая и третья?

— Скоро сама узнаешь, — загадочно пообещал мне Алан. — Поверь, я сделал определенные выводы. И учел свои ошибки.

Ничего не понимаю! О чем он?

А в следующее мгновение Алан скользнул вперед. В комнате по-прежнему царила темнота. Поэтому я увидела лишь размытое движение. Поспешно встряхнула рукой, и мрак разрезали ярко-алые искры чар, сорвавшихся с моих пальцев.

Я попала! Атакующее заклятие угодило прямо в грудь Алану. Но радостный возглас умер, так и не успев сорваться с моих губ. Потому что искры внезапно осыпались с его камзола и погасли, не успев долететь до пола и не причинив мужчине ни малейшего вреда.

— Хороший амулет, — выдохнул Алан. — Не зря покупал.

Сил и времени на второй удар уже не оставалось. Да и смысла в этом нет, если он действительно защищен. Охранный талисман я при всем своем желании не сумею пробить.

Поэтому я кинулась в сторону, стремясь обогнуть Алана и выскочить в коридор. Тот прорычал что-то невразумительное, в свою очередь метнувшись наперерез.

Я успела избежать захвата, ужом проскользнув между Аланом и стеной. Светлый прямоугольник распахнутой двери был так заманчиво близок!

А затем в затылке огненной звездой вспыхнула боль. Я успела услышать лишь финальное от Алана:

— Ну очень хороший амулет.

И потеряла сознание.

— Какого демона ты увез Эсми из моего дома?

Этан Грир тяжело вздохнул, когда дверь в его кабинет в очередной раз с грохотом отлетела в сторону, и на пороге предстал разъяренный Норвуд Эксберри. Отодвинул от себя к краю стола папку с документами, откинулся на спинку кресла и посмотрел на приятеля.

— Норвуд, ты опять перепугал мою секретаршу до полусмерти, — осуждающе произнес директор магического надзора. Проговорил громче, обращаясь к девушке, растерянно выглядывавшей из-за спины Норвуда: — Вита, сегодня можешь уйти пораньше.

Девушка робко улыбнулась и тут же скрылась. Звонкая, быстро удаляющаяся дробь ее каблуков доказала, что она поторопилась воспользоваться любезным разрешением.

— Этан, я думал, что ты мой друг, — зловеще прошипел Норвуд, сделав шаг вперед и весьма недвусмысленно сжав кулаки. — Что все это значит?

— Вот именно, что я твой друг, — ответил Этан, привычно прищелкнув пальцами, после чего дверь бесшумно захлопнулась, а стены его кабинета украсились ветвистыми всполохами блокирующего звуки заклинания. — И по мере сил и возможностей пытаюсь исправить все те глупости, которые ты натворил.

— Какие такие глупости? — Норвуд нехорошо прищурился. — По-моему, я как раз следовал твоему совету.

— Я советовал тебе пригласить Эсми на свидание! — укоризненно произнес Этан. — А что сделал ты?

— Привез ее к себе, — фыркнул Норвуд. — И сказал, что отныне она будет жить со мной. По-моему, это намного лучше, чем свидание.

Этан мученически закатил глаза к потолку.

— Норвуд, печально признавать, но ты осел, — констатировал он через секунду.

Синие глаза некроманта потемнели от гнева. Он с такой силой сжал губы, что они превратились в две тонкие бескровные линии. Воздух вокруг него начал густеть на глазах, потрескивая искрами напряжения.

— О да, давай напади на меня! — ядовито посоветовал Этан. — Намного легче набить мне морду, чем признать, что был не прав?

— Да в чем именно я был не прав?! — раненым драконом взвыл Норвуд. — Ты можешь объяснить прямо? Я забрал Эсми из больницы. Мы провели с ней прекрасную ночь. Правда, она слегка поупрямилась, когда поняла, что отпускать я ее не намерен. Но я сумел ее переубедить.

В последней фразе Норвуда скользнули откровенно хвастливые нотки, и Этан досадливо поморщился.

— Ты присвоил ее домового, — скептически напомнил он. — Причем без спроса и навсегда, потому что ритуал слияния невозможно обернуть вспять. Думаешь, она была очень рада этому обстоятельству?

— Подумаешь! — Норвуд презрительно фыркнул. — Зачем ей этот домовой? Напротив, я оказал ей услугу. Слишком жестоко было бы оставлять беднягу Ведогона одного в ее доме. Он так переживал за хозяйку. Но и разнимать постоянные драки домовых я не собирался. Поэтому выбрал самый простой способ.

Этан опять возвел глаза к потолку. Несколько раз глубоко вздохнул, каждый раз при этом выпуская воздух через рот и явно силясь совладать с раздражением.

— Слушай, Норвуд, я одного не пойму, — наконец глухо произнес он. — С какой стати ты так лихо принялся распоряжаться судьбой Эсми Эрвиш? Или ты намерен сделать ей предложение руки и сердца? Неужели ты не осознаешь, что если вы расстанетесь — а вы, вероятнее всего, рано или поздно расстанетесь, поскольку особой постоянностью в отношениях ты не отличаешься, — то она будет вынуждена вернуться в свой дом? А вот Ведогон как раз навсегда останется с тобой. Ведогон, охранный дух, который верой и правдой служил не одному поколению рода Эрвишей!

Норвуд сдвинул брови: явно такая мысль прежде не приходила ему в голову.

— Если честно, я пока не думал об этом, — после долгой паузы признался он. — Да и зачем так далеко заглядывать в будущее? Я хотел, чтобы Эсми осталась со мной. Поэтому поступил, как…