Одна из сестер принцессы, которая была очень любопытной, узнала обо всем, что случилось, и отправилась в разрушенный дворец навестить сестру. Она долго упрашивала девушку позволить ей провести ночь вместе с ней на золотой кровати, и в конце концов принцесса согласиться. Но когда в полночь появились ужасные чудища, старшая принцесса подняла такой визг, что младшей сестре пришлось с тех пор оставаться одной.

В одиночестве проводила она свои дни, а ночью ее ждали разные ужасы. Но принцесса не теряла храбрости и стойко переносила все испытания. Черный ворон появлялся каждый день, благодарил ее и говорил, что страдает все меньше и меньше.

Так прошло два года. Однажды ворон сказал принцессе:

– Через год я освобожусь от заклятья, которое было наложено на меня на семь лет. Но прежде, чем я снова обрету человеческий облик и стану королем в стране моих предков, ты должна сделать для меня еще одну вещь. Наймись на работу, принцесса, и стань простой служанкой.

Принцесса немедленно отправилась в путь и вскоре нашла себе место служанки. Целый год ей пришлось выносить грубые окрики и даже побои. Однажды вечером, когда она сидела за прялкой, рядом с нею очутился прекрасный юноша. Он опустился на колени и поцеловал ей руку.

– Я – принц, которого ты спасла от злых чар, – сказал он. – Благодаря твоей доброте я был избавлен от страшных страданий и снова обрел человеческий облик. Идем со мной в мой дворец и будем счастливы.

Они отправились в тот самый замок, что еще недавно стоял в руинах, но теперь его едва можно было узнать. Стены и башни были отстроены заново, а богатые покои были наполнены роскошной утварью. Там они жили богато и счастливо и прожили вместе целых сто лет.

Жили когда-то на свете муж и жена, и не было у них детей. Каждый день они молили небеса послать им ребеночка, хотя бы величиной с орех. Наконец небеса услышали их молитву, и у женщины родился сын, крошечный, величиной с орех. Время шло, а мальчик так и оставался маленьким, ни дюйма в росте не прибавил.

Родители были счастливы, всю свою любовь и заботу отдавали маленькому созданию. Малыш был необыкновенно умен и сообразителен, все соседи удивлялись тому, какие мудрые вещи можно было от него услышать.

Когда Мальчику-из-орешка исполнилось пятнадцать лет, мать его спросила:

– Сынок, ты уже почти взрослый! Скажи мне, чем бы ты хотел заниматься в жизни?

– Я хочу быть посыльным, – ответил Мальчик-из-орешка.

Женщина засмеялась:

– Что за мысль! Ты – посыльный! Да твои маленькие ножки за час не пройдут то расстояние, которое обычный человек проходит за минуту!

Но Мальчик-из-орешка упрямо повторил:

– Я хочу быть только посыльным! Дай мне поручение, и сама увидишь, как хорошо я его исполню!

Тогда мать сказала:

– Ну что же! Ступай к своей тете в соседнюю деревню и принеси мне гребень!

Мальчик-из-орешка быстро спрыгнул с края яичной скорлупки, на которой сидел, и выбежал на улицу. Там он увидел человека верхом на лошади, отправлявшегося как раз в соседнюю деревню. Мальчик быстро вскарабкался по ноге коня и спрятался под седлом. Затем он начал колоть лошадь булавкой и бить своими маленькими кулачками. Лошадь не выдержала такого обращения и понеслась галопом, несмотря на все попытки хозяина остановить ее. Когда лошадь прискакала в соседнюю деревню, Мальчик-из-орешка перестал ее колоть, и измученное существо поплелось черепашьим шагом. Крошка воспользовался этим и незаметно соскользнул на землю. Потом он побежал к своей тете и попросил у нее гребень для матери. Домой Мальчик-из-орешка добрался тем же способом. Когда мать увидела, что ее сын выполнил задание, она удивилась и спросила:

– Но как тебе удалось так быстро вернуться назад?

– Ах, матушка! – ответил мальчик. – Теперь ты видишь, что я запросто могу справиться с работой посыльного!

У отца Мальчика-из-орешка была собственная лошадь, и он часто отправлялся пасти ее в поле. Как-то раз отец взял с собой Мальчика-из-орешка. В полдень он сказал своему маленькому сыну:

– Оставайся здесь и присмотри за лошадью. Мне нужно сходить домой, но я скоро вернусь.

Как только отец ушел, из леса вышел разбойник и увидел лошадь, одиноко пасшуюся на лугу. Разумеется, Мальчика-из-орешка, спрятавшегося в траве, он разглядеть не мог. Разбойник вскочил на лошадь.

Но Мальчик-из-орешка был довольно проворным и шустрым созданием. Он быстро вскарабкался по хвосту лошади на ее спину и изо всех сил стал ее бить. Разъяренная лошадь галопом понеслась домой, не обращая никакого внимания на своего седока-разбойника.

Отец очень удивился, когда увидел незнакомца верхом на своей лошади, но Мальчик-из-орешка быстро спустился на землю, подбежал к отцу и все ему объяснил. Тогда отец связал грабителя и отправил его в тюрьму.

Как-то осенью, когда Мальчику-из-орешка исполнилось двадцать лет, он сказал родителям:

– Дорогие мои отец и мать! Хочу с вами попрощаться! Я собираюсь отправиться путешествовать по свету и вернусь только тогда, когда разбогатею!

Родители посмеялись над словами маленького человечка и не поверили, что он сможет сдержать свое обещание и разбогатеть. Вечером того же дня Мальчик-из-орешка поднялся на крышу, где аисты построили гнездо. Он взобрался на спину самого крупного аиста, обвязал его крыло шелковой ниткой, а сам свернулся калачиком в его перьях и заснул.

Наутро аисты собрались улетать на юг, потому что приближалась зима. Мальчик-из-орешка поднялся в воздух на спине аиста и вместе с птицами отправился в путешествие. Когда ему хотелось отдохнуть, он всего лишь крепче стягивал нитку вокруг крыла птицы, чтобы она не могла лететь дальше.

Таким образом, юноша добрался до страны, в которой жили черные люди. Неподалеку от столицы этой страны аисты свили свои гнезда, и наш путешественник мог легко познакомиться с черным народом.

Когда черные люди увидели Мальчика-из-орешка, они очень удивились и отнесли его к своему королю. Король пришел в восхищение от вида такого крошечного существа и приказал держать маленького человечка всегда рядом с собой.

Король привязался к Мальчику-из-орешка и так полюбил его, что подарил ему алмаз, в четыре раза превышающий его по размеру.

Мальчик-из-орешка спрятал алмаз в аистином гнезде, а когда увидел, что аисты собираются в обратный путь на север, то надел аисту на шею ленту с алмазом и развязал шелковую нитку на крыле птицы. Таким образом, он мог, не теряя времени на отдых, с каждой минутой приближаться к родному дому.