Долго принц ездил по свету и только на девяносто девятый день своего путешествия повстречал старика, который рассказал ему, где искать Солнечное дерево.

Поблагодарив старика, юноша поехал дальше. Еще через девяносто девять дней Солнечный герой прискакал к золотому замку, стоявшему посреди леса. Юноша постучал в ворота, и они тут же распахнулись.

В замке рос замечательный сад, а в нем принц увидел Солнечное дерево с золотыми плодами. Молодой человек протянул руку за яблоком, но дерево вдруг выросло так, что с земли достать его плоды стало невозможно. И тут же за своей спиной принц услышал мелодичный серебряный смех. Он обернулся и увидел, как из замка вышла девушка в красных одеждах и, смеясь, направляется к нему.

– Ах, отважный сын земли, – промолвила девушка. – Неужели ты думаешь, что сорвать яблоко с Солнечного дерева так просто? Для этого тебе придется потрудиться. Девять дней и девять ночей ты должен охранять дерево от нападения двух диких черных волков, которые хотят погрызть его золотые ветви и ствол. Ты думаешь, принц, что сможешь справиться с этим заданием?

– Да, – без сомнения ответил солнечный герой. – Девять дней и девять ночей я буду охранять это дерево!

Тогда девушка в красных одеждах продолжила:

– Помни, если ты не выполнишь своего обещания, Солнце убьет тебя! А теперь приступай к своим обязанностям!

С этими словами она вернулась в золотой замок. Принц подошел к дереву поближе, и вдруг, откуда ни возьмись, появились два огромных черных волка. Солнечный герой выхватил свой меч, и волки отступили, но лишь для того, чтобы повторить свое нападение через очень короткое время. Солнечный герой снова их отогнал и только присел немного передохнуть, как волки появились опять. Так продолжалось семь дней и семь ночей. И тогда белый конь, тихо стоявший до сих пор у Солнечного дерева, повернул голову к хозяину и заговорил человеческим голосом:

– Послушай меня внимательно, принц! Могущественная Фея подарила меня твоей матери и приказала, чтобы я служил тебе верой и правдой. Поверь, если ты не справишься с заданием и заснешь от усталости, то волки изгрызут золотое дерево, а Солнце убьет тебя. Правда, Фея предвидела это и наложила на каждого земного жителя чары, которые позволят ослушаться приказания солнца и помешают отнять твою жизнь. Но фея забыла об одном существе, которое действительно тебя убьет, если ты уснешь, и волки доберутся до Солнечного дерева. Потому наберись сил и борись со сном. Тебе осталось еще два дня!

Солнечный герой вздохнул, собрал воедино всю свою мощь и еще целый день и целую ночь отгонял волков от волшебного дерева. Но на восьмую ночь он не выдержал и упал на землю, сраженный усталостью и непреодолимым желанием заснуть.

Когда принц проснулся, то увидел перед собой женщину с печальным лицом и в черных одеждах.

Женщина строго промолвила:

– Ты не справился со своим заданием, и дикие волки повредили волшебное Солнечное дерево. Я, мать Солнца, приказываю тебе сейчас же отсюда уехать. Я приговариваю тебя к смерти, поскольку ты самонадеянно позволил называть себя Солнечным героем, хотя на самом деле не заслуживаешь такого высокого имени.

Юноша оседлал своего верного коня и медленно поехал домой. Все придворные и даже простые люди радовались возвращению принца и с нетерпением ждали рассказ о его необычайных путешествиях. Но принц только матери рассказал о том, что с ним действительно случилось, и о том, что он опозорил себя.

Но в ответ королева весело рассмеялась:

– Не печалься, сынок! Ты знаешь, моя крестная фея позаботилась о тебе, солнце ни за что не найдет исполнителя своего приговора. Не грусти и будь счастлив, принц!

Прошло время, принц давно позабыл об этой неприятной истории, произошедшей в его жизни. Через несколько лет он женился на прекрасной принцессе, с которой жил в мире и согласии.

Но однажды принц отправился в лес на охоту. Нещадно палило солнце, и юноше нестерпимо хотелось пить. Увидев неподалеку протекавший ручей, принц спешился, опустился на колени и наклонился к ручью, чтобы напиться. В это мгновение краб, живший в ручье, выплыл на поверхность и вырвал принцу язык. Спустя несколько минут юноша умер. Слуги отнесли принца домой и положили на смертном одре. В эту минуту, откуда ни возьмись, появилась женщина в черных одеждах и скорбным голосом проговорила:

– Солнце исполнило свой приговор! Оно отыскало такое существо, на которое не распространились чары феи. Подобная судьба ожидает каждого, живущего под солнцем и присваивающего себе высокое имя, которое он не имеет никакого права носить!

Однажды один могущественный король и его прекрасная жена сидели в королевском саду и беседовали о будущем их маленького сына, что спокойно посапывал рядом в золотой колыбельке. У короля и королевы долго не было детей, и поэтому рождение мальчика сделало королевскую чету поистине счастливой. Родители были так поглощены разговором, что не заметили, как над колыбелькой нависла черная тень и ужасный дракон схватил ребенка и улетел прочь.

Король и королева онемели от ужаса.

А дракон в это время полетел по воздуху, зажав в зубах колыбельку со спящим младенцем. Пролетая над соседним королевством, зоркий дракон увидел, что и тут в дворцовом саду королевская чета любуется своей крошечной дочкой, что спит в атласной колыбельке. Дракон спустился пониже и уже собирался схватить второго ребенка, как король вскочил и ударил его по голове своим скипетром, да так больно, что дракон выронил мальчика и едва собрал силы, чтобы подняться в воздух и улететь подальше от беды.

– Какое позорное бегство! – воскликнул король, обращаясь к своей жене, которая, побледнев от страха, прижимала дочь к груди.

– Смотри! – вдруг сказала королева. – А ведь он что-то уронил. Видишь, там на траве.

Король пошел взглянуть на странный предмет и с удивлением обнаружил другую колыбельку и в ней мальчика, который так и не проснулся.

– Ах! Должно быть, дракон украл его так же, как хотел украсть нашу Глорию! – воскликнул король, разглядывая надписи на пеленках, в которые был завернут младенец. – Это же Поль, сын короля-соседа!

К несчастью, как раз в это время правители были в ссоре и не общались друг с другом. И вместо того, чтобы немедленно отправить послов к соседу и сообщить, что сын его в безопасности, король приказал, никому ничего не объясняя, отнести мальчика во дворец. Он решил воспитывать его вместе с принцессой Глорией.

Дети росли, каждый день приносил им радостные открытия, но однажды королева заболела. Ей становилось все хуже и хуже, и наступил страшный день, когда королева умерла. Глубоко было горе детей: они потеряли добрую и ласковую мать. Заботу о них взяла на себя старенькая няня, в свое время воспитавшая королеву. И хотя король часто был в отъезде, дети учились всему, что должны были знать принц и принцесса в их возрасте.