Когда время перевалило за полночь, коты мгновенно разбежались, и юноша снова остался один. Измученный всем происшедшим за день, он снова лег на соломенную постель на полу часовни и проспал до рассвета. Проснувшись, он почувствовал, что очень голоден, и стал размышлять, где же ему раздобыть провизию. Неподалеку от часовни он увидел тонкую тропинку, по которой недавно прошел человек: он различил свежие следы. Эта тропинка привела юношу в небольшую деревушку. Обрадовавшись, он уже хотел было постучать в один из домов, как вдруг услышал жалобный женский плач. Женщина умоляла кого-нибудь пожалеть ее и помочь.

– Кто-то попал в беду, – решил юноша и, тут же забыв о голоде, вошел в хижину, чтобы узнать, в чем дело. Поклонившись сидевшим в доме мужчинам, он спросил, что случилось. Те лишь покачали головами.

– Ты слышал плач девушки. Не горячись: ни ты, ни кто другой не может ей помочь. Ее обрекли на съедение духу гор. Каждый год он требует от нас такой жертвы. Сегодня ночью, – сказали мужчины, – это ужасное существо придет за своим ужином.

Тогда юноша спросил, должны ли жители деревни отвести девушку в горы прямо из дома.

Мужчины ответили, что обычно девушку отводят в часовню, что стоит в чаще леса, сажают в большую корзину и привязывают, чтобы она не убежала.

Услышав этот рассказ, молодой человек преисполнился желанием спасти несчастную от ужасной преждевременной смерти. А упоминание о часовне заставило его вспомнить события предыдущей ночи.

– Кто же такой Таро? – спросил юноша у окружавших его. – Не можете ли вы сказать мне?

– Таро – это огромная собака, которая принадлежит управляющему нашего князя, – ответили ему. – Он живет здесь неподалеку.

И мужчины стали смеяться над Исэ: его вопрос показался им странным и не относящимся к делу.

Исэ не стал ничего им объяснять, а вышел из хижины и прямо отправился к хозяину собаки. Он попросил одолжить Таро всего на одну ночь. Хозяин Таро не хотел отдавать его человеку, которого видел первый раз в жизни, но юноша был так настойчив, что в конце концов согласился, и Исэ увел собаку с собой, пообещав назавтра вернуть ее. Затем он пошел в дом, где жила несчастная девушка, и уговорил ее родителей запереть ее в кладовой. Таро он отвел в часовню, посадил в большую плетеную корзину, уже стоявшую там, а сам спрятался рядом.

В полночь, когда над вершиной горы взошла полная луна, коты снова собрались у часовни и начали плясать и громко мяукать, как и предыдущей ночью. На этот раз с ними был огромный черный кот, который был их предводителем. Исэ догадался, что это и был ужасный Дух горы. Чудовище пробралось в часовню и оглянулось вокруг. Когда оно увидело корзину, его глаза засверкали от радости. Кот несколько раз высоко подпрыгнул, издавая радостные вопли, от которых кровь стыла в жилах, подкрался ближе и снял крышку. И когда он собрался вонзить свои зубы в шею прекрасной девушки, в его собственную шею вонзились клыки Таро.

А тут сзади к нему подбежал Исэ и своим мечом отрубил кошачьему злодею голову. Упав на землю, чудовище превратилось в столб черного дыма, который растаял в воздухе. А свита, оставшись без своего предводителя, исчезла в ночи так быстро и бесследно, что Исэ даже стал сомневаться, была ли она на самом деле, или ему снился сон?

На рассвете храбрый пес Таро снова вернулся к своему хозяину. С тех пор девушки, которые жили рядом с этой горой, могли чувствовать себя в полной безопасности. До сих пор в этой деревне каждый год устраивают пир в память о храбром Исэ и собаке Таро.

Жил в далеком царстве пастух, и было у него двое детей – дочь и сын. Собрался пастух умирать и обратился перед смертью к ним со следующими словами:

– Все, что я могу оставить вам в наследство, – это маленький домик и три овцы. Поделите их между собой, как захотите, только очень прошу, не ссорьтесь из-за этого.

После смерти пастуха брат спросил сестру, что бы она хотела оставить себе: овец или дом. Она выбрала родительский дом, а брат сказал, что со своими овцами пойдет искать счастье по свету.

– Думаю, мне повезет, ведь не просто так я родился в воскресенье.

И вот отправился он в путешествие, весело погоняя своих овец. Шел он уже долго, и ему стало казаться, что удача позабыла о нем. Однажды присел он передохнуть у перекрестка трех дорог, и вдруг появился перед ним незнакомый человек с тремя черными собаками, одна громаднее другой.

– Привет, мой дорогой друг, – сказал человек. – Вижу, у тебя отличные жирные овцы. Если ты согласишься их мне отдать, получишь взамен моих трех собак.

Юноша был немного удивлен:

– Зачем мне твои собаки? Овцы питаются сами, а для собак мне придется добывать корм.

– Это не совсем обычные собаки, – сказал незнакомец. – Не ты будешь кормить их, а они – тебя. Это собаки твоей судьбы. Самую маленькую зовут Соль, она принесет тебе еду, когда ты захочешь. Вторую зовут Перец – она разорвет на куски любого, кто вздумает обидеть тебя. А эту самую большую и сильную собаку зовут Горчица. Она перегрызает своими зубами и железо, и сталь.

Юноша-пастух согласился на обмен и попрощался со своими овцами. Чтобы убедиться, что незнакомец сказал правду, он произнес:

– Соль, я хочу есть.

Не успел он договорить, как собака уже понеслась исполнять его просьбу. Через несколько минут перед ним была корзина самой вкусной еды. Юноша поздравил себя с выгодной сделкой и в хорошем настроении продолжил свое путешествие.

Однажды на дороге ему повстречался черный экипаж. Даже сбруя и попона на лошадях были черными, и кучер был в траурных одеждах. В карете сидела красивая девочка в черном платье и горько плакала. Лошади шли медленно, их головы почти касались земли.

Юноша спросил:

– Кучер, что значит весь этот траур?

Кучер поначалу молчал, но юноша настаивал и в конце концов узнал, что в этих краях завелся огромный дракон. И каждый год он требует себе в жертву красивую девушку. В этом году выбор пал на дочь короля. Никто не может сразиться с драконом, нет от него спасения. Вся страна надела траур.

Юноше стало очень жаль эту красивую девочку, и он решил последовать за ней.

Экипаж остановился у подножия высокой горы. Девочка вышла из кареты и медленно пошла навстречу своей ужасной судьбе. Когда кучер заметил, что юноша последовал за ней, он предупредил его, что никто еще не победил ужасного дракона и если ему дорога жизнь, не стоит мешать ему. Но юноша не послушался совета кучера.