Масла в огонь подлил второй гражданский, оказавшийся финансистом и заявивший, что в связи с переходом на комплектование по контракту будет увеличено в первую очередь денежное содержание военнослужащих. — Чтобы повысить привлекательность военной службы и тем самым — укомплектованность вооруженных сил, — заявил он.

В результате споры разгорелся снова. Тома вообще не стали слушать. А адмиралу было заявлено, что один его авианосец по цене равен десятку дивизий или тысяче самолетов, при весьма сомнительной эффективности. Досталось и генералу Харрису, который пытался отстоять программу создания нового основного боевого танка MBT-70. Его планировалось сделать основным танком стран Атлантического Союза. Поэтому сначала в общей программе участвовали и англичане с французами, и оба немецких государства, и Италия. Однако программа оказалась слишком амбициозной, трудности разработки и стоимость программы росли с каждым годом. Поэтому англичане вышли из консорциума и приняли на вооружение свой танк «Чифтен», утащив за собой Ганновер. Французы, продержавшись на два года дольше, занялись модернизацией своего AMX-30. Оставшиеся итальянцы и баварцы вкладывать дополнительные средства отказывались, и разработка фактически застыла из-за недостаточного финансирования. Теперь же, с учетом сокращения военных расходов, могла вообще прекратится…

Совещание закончилось поздно вечером, так и не сумев выработать единую точку зрения.

Через два дня после этого совещания секретарь президента О’Доннел позвонил в кабинет Томпсона и попросил зайти в Овальный кабинет.

— … Джек хочет с тобой поговорить.

Том давно заметил, что Кеннет таким образом непроизвольно выдавал, что Кеннеди чем-то недоволен и разговор может оказаться тяжелым. Поэтому и отправился на встречу, морально подготовившись к возможным неприятностям.

— Том, объясни мне, что ты имеешь против танка «Шеридан»? — встретил его неожиданным вопросом Кеннеди.

— Ничего особенного. Только то, что он — неудачный. И при этом единственная разработанная у нас машина для десантников. Как можно включать воздушно-десантный корпус в Силы Быстрого Реагирования и одновременно лишать десантников тяжелой техники…

— Подожди, Том, не уходи от ответа, — Джон, судя по всему, действительно был чем-то недоволен. — Ты мне расскажи именно о недостатках «Шеридана». Остальное обсудим потом.

— Недостатки, — вот тут Тому пришлось попотеть, вспоминая отчеты о боевом применении танка во Вьетнаме. — Танк вооружен неудачно. Пушка в шесть дюймов имеет слишком большую отдачу. Противотанковые ракеты «Шиллела», запускаемые из орудия, ненадежны и имеют низкий процент попадания. Неполное сгорание выстрелов, приводящее к задержкам в стрельбе и чреватое попаданием горящих остатков гильз внутрь боевого отделения. Теснота в боевом отделении, где с трудом размещаются четверо танкистов и боекомплект к орудию и пулеметам. Высокая вибрация при движении…

— Понятно, — теперь Кеннеди несколько успокоился. — Как это можно устранить хотя бы часть, можешь сказать?

— Например, ввести вместо бумажной гильзы металлическую. Но этому будет сопротивляться армейское командование, так как выстрелы унифицированы с разрабатываемым танком MBT-70. Несколько уменьшить боекомплект, особенно за счет противотанковых ракет. Лучше всего было бы поменять орудие на трехдюймовку, но тогда «Шеридан» не сможет бороться со средними танками.

— Понятно, с этим вопросом я разобрался. Теперь доложи мне про прочую технику для десанта.

— Понимаешь, Джон, в современных условиях легкая пехота, которой в сущности являются десантники, будет иметь слишком малую подвижность и высокую уязвимость. Русские нашли выход из этого положения, их парашютисты имеют на вооружении гусеничное бронированное шасси, используемое как бронетранспортер, боевая машина десанта с пушечно-ракетным вооружением, самоходный противотанковый ракетный комплекс и самоходно-артиллерийская установка. Они могут после высадки воевать под защитой пусть легкой, но брони. А наши парни будут бегать на своих двоих или ездить на уязвимых джипах, прикрываемые и поддерживаемые только небольшим количеством «Шериданов».

— Это я понял, — Джон, похоже совсем успокоился. Отчего Том еще больше напрягся, удивляясь несовпадению верной приметы и темы текущего разговора. — Объясни мне, чем плохо создание ядерных крылатых ракет по программе СЛКМ.

Том, удивленный столь резким, необычным для Джека, перескакиванием с одной темы на другую, тем не менее ответил сразу. Приводя те же доводы, что и на совещании в Пентагоне, он внимательно следил за реакцией президента. Кеннеди кивал в нужных местах, иногда ободряюще улыбался, но в глазах словно застыли ледяные осколки.

«Кажется, я надолго в Белом доме не задержусь, — подумал Том, продолжая объяснять ситуацию. — На чем я прокололся? Неужели столько шума только из-за техники для парашютистов… Или из-за крылатых ракет? Московское что-то всплыло? Или я зря так волнуюсь, просто кто-то Кеннеди настроил против меня?»

Кеннеди, выслушав пояснения Томпсона, задал еще пару уточняющих вопросов про крылатые ракеты. Потом опять перевел разговор на другую тему, на этот раз о сравнении противовоздушной обороны США и СССР. Закончив разговор сообщением, что представители НАСА договорились с русскими о совместной орбитальной космической станции и привлечении к работам на ней союзников, он, наконец, отпустил Тома.

А на следующий день Томпсон встретился с Киссинджером. Разговор шел о продолжении политики, которую уже назвали «политикой разрядки». Обсуждение шло в спокойном, деловом тоне и лишь в самом конце Генри заметил, что ему будет очень не хватать советов Тома. Намек Томпсон понял правильно и, не дожидаясь прямых просьб, перед ужином передал секретарю Кеннеди заявление с просьбой об отставке из-за обострения болезни. Кеннеди принял его немедленно, очень переживал, что Том вынужден уйти из его команды, но заявление подписал немедленно.

Еще через неделю, сдав дела преемнику, профессору Герберту Сковиллу, Том улетел вместе с семьей в Мэдисон.

[1] Роберт С. Макнамара — в нашей реальности — американский предприниматель и политик-республиканец, служил в армии во время Второй мировой войны, министр обороны США в 1961–1968 г.г. и президент Всемирного банка с 1968 по 1981 г.г. На посту министра обороны уделял большое внимание силам общего назначения и специальных операций. Стремился к унификации вооружений, одним из примеров которого является программа создания самолета F.111, который должен был заменить все тактические самолеты ВВС и ВМС. Как известно, программа закончилась созданием удачного, но дорого и не слишком успешного тяжелого истребителя-бомбардировщика для ВВС. Создание палубного самолета закончилось неудачей. При нем началась Вьетнамская война 1965–1973 г.г. В связи с нехваткой квалифицированного персонала для войны инициировал в 1966 г. призыв 100000 рядовых с низким IQ, прозванных «дебилами Макнамары».

[2] Submarine Launched Cruise Missile — крылатая ракета подводных лодок, будущий «Томагавк». Как и в нашем мире, разработку инициировал флот в 1971 г. В 1972 г. из двух вариантов — тяжелой КР с дальностью в 3000 морских миль (ок. 5500 км) и легкой, с дальностью чуть более 1000 миль,