– Да ты что, отец! – ужаснулась жена. – Помрет ведь, не рожавши...

– По мне пущай помрет, нежели в подоле арапа принесет.

– Не дам извести дитя! – закричала непокорная дочь. – Государю пожалюсь!

– Перечить? Мне? Тебя Васька Мятлев за себя взять хочет! Мятлевы – фамилия хорошая, честь нам оказывают, а ты...

– Не пойду за него, дурака...

– Да он теперя тебя сам не возьмет, порченую. Еще и ворота дегтем измажет.

Ни уговоры, ни угрозы не действовали на дочь. Тогда Иван Лукич применил силу. Асечку заперли в светелке, окошко, через которое на свидания бегала, забили наглухо.

– Не дочь ты мне боле, – сказал отец.

Абрам приехал с вестью радостной: государь согласился сватом быть, потешался, представляя Ивана Лукича, когда придут дочь сватать. Но подруги не нашел на условленном месте ни в тот день, ни потом. Обеспокоенный Абрам в дом к отцу ее пришел и застал того в горе, да и родня Асечки в слезах была.

– Нету дочери у меня, – сказал Иван Лукич. – Померла она.

Словно бочка с порохом взорвалась, на которой сидел Абрам. Неподдельному горю отца Асечки он поверил. А когда Петр поинтересовался, почему он в скорби пребывает, ответил:

– Невеста моя Асечка умерла.

– Не слышал я, чтоб дочь Ивана Лукича отпевали. Он человек на виду, а слухов о горе его не было...

Петр повелел явиться к нему Ивану Лукичу, но предварительно навел справки, выяснил, что действительно дочь тот не хоронил. Петр заподозрил обман.

– Где дочь твоя младшая? – спросил.

– Померла Асечка, – горько заплакал Иван Лукич, но, не смея смотреть государю в лицо, голову склонил на грудь.

– Лжешь ведь, – сказал Петр грустно, – за арапа не хочешь отдавать. А коль родятся у них дети и прославят имя твое? А? Абрам-то первый русский инженер и крестник мой. За него почетно дочь отдать. Да и средства имеет.

– Померла дочка, – еще ниже опустил голову упрямый отец. – В деревне померла.

У Петра сводило скулы от сморщенной и жалкой физиономии Ивана Лукича. Этого хоть на дыбу вздерни, а не сломить. Немногим ранее Петр обещал его высечь принародно по голому заду, если баб своих на ассамблею не приведет, только страшась позора, он и послушался.

– Гляди, – зло сказал Петр, грозя ему пальцем, – коль прознаю, что врешь ты, поджарю на сковороде до черноты, чтоб сам стал похож на арапа. Теперь убирайся, старый дурак.

Абраму же царь посоветовал вызнать, где девку прячет родитель, а там обещал помочь выкрасть. Но усилия разузнать о местонахождении Асечки терпели крах, тем не менее Абрам не отчаивался.

А Иван Лукич тайно, ночной порой вывез дочь из Петербурга. Асечку связали, бросили в карету и повезли к брату Ивана Лукича...

* * *

День рождения Ивана Ивановича отмечался по традиции на даче, где можно по-настоящему расслабиться, не обряжаться в торжественные костюмы, а свободно расхаживать в удобной одежде. Суета стояла неимоверная, съезжались гости, громко сигналя, тут же подключались к приготовлениям, в общем, никакого официоза. Первой всех встречала Дуська, белоснежная собачка породы шпиц, захлебываясь лаем. Даша даже попятилась от напора злюки, не помогли слова Артура:

– Она никого еще не укусила. Да не бойся! Дуська, фу!

На «фу!» Дуська плевать хотела и норовила сзади тяпнуть за ногу Дашу, которая воспользовалась Артуром, как щитом, прячась за него. Прогнала злюку Катя и повисла на шее брата:

– Артур! Мой любимый братец! Как я по тебе соскучилась!

– Сколько? – спросил он, не выказывая радости.

– Что – сколько? – удивилась Катя, хорошенькая девушка.

– Когда ты называешь меня «любимым братом» или говоришь, что соскучилась со степенью «как», – будешь клянчить деньги. Когда то и другое произносишь вместе, значит, будешь трясти меня, как грушу. Я сокращаю другие приемы, чтобы ты не тратила зря запал.

– Вот ты противный, – надула губы Катя. – Назло не буду просить!

– Ты меня безумно огорчила.

Показав скупердяю язык, сестра гордо удалилась, успев мимоходом поздороваться с Дашей. Родители Артура хорошо знали Дашу еще со студенчества. Алла Константиновна, расцеловав обоих, шутливо отчитала сына за долгое молчание, потрепав за волосы, и тут же по-свойски приставила Дашу резать киви и апельсины.

Иван Иванович начал принимать поздравления в пять вечера за длинным столом на веранде, где разместилось человек двадцать – самые близкие друзья. Алла Константиновна позаботилась не только о разнообразии закусок, но и чтобы вечер проходил как можно веселее, поэтому поздравляли именинника не одними нудными тостами, а больше в шутливой форме, то стихами и песнями под гитару, то изображением сцен из его жизни. Хохот стоял оглушительный. Одна Катя снимала праздник на видеокамеру с кислой миной, видимо, у нее остались интересы в городе, а родители заточили бедняжку на даче, плюс – не удалось выпросить нужной суммы у брата. Девушка откровенно скучала.

Около семи часов послышался непрерывный гудок автомобиля.

– Ну, наконец-то! Иванушка приехал! – воскликнула Алла Константиновна.

Под общие приветствия на веранде появился Иван с большой кастрюлей.

– Артур! – громко крикнул Иван, потрясая кастрюлей. – Тебе работа!

– Ваня пока перекусит, – сказала всем Алла Константиновна, – Артур разожжет мангал. Господа, предлагаю отдохнуть и нагулять аппетит на шашлыки.

– Я с тобой, можно? – шепнула Артуру Даша.

– Конечно.

Гости разделились на группы, разбрелись по небольшому пространству дачи. Некоторые спустились к ручью в глубокий овраг, прилегающий к участку и поросший дичками. Артур с Иваном сделали в нем запруду, в бурлящей чаше можно окунуться, но никто не решался – вода в любую жару восемь градусов, а на дворе сентябрь. Зато обдает мелкими брызгами и прохладой, а слух ласкает неповторимый рокот текущей воды.

Дрова в мангале затрещали, взметнулся огонь, Дашу окутал дым. Она пошатнулась, прикрыла глаза ладонью.

– Что с тобой? – подскочил Артур.

– Не знаю... Земля покачнулась, от дыма, наверное. – Сядь сюда, – он торопливо усадил ее на старый табурет. – Принести воды?

– Нет, нет... Прошло. Это было одно мгновенье. Странно... Земля вдруг наклонилась набок... Второй раз такое, первый – на дороге, когда... В общем, неважно. Успокойся, все хорошо. Занимайся мясом. Странно, за городом обязательно едят шашлыки. Почему? Ведь столько можно приготовить блюд из мяса на костре и под ним.

– Шашлыки давно стали традицией...