– Я, мастер охранитель, охотник… – в тон емусказала баронетта, на Рошаля не глядя. – Они бросятся следом, войдут враж… И мы либо уйдем, либо, если не получится, неожиданно стопорим машины иприветствуем дорогих гостей праздничным салютом в лоб…

– Извините, баронетта, но это бред, – фыркнулРошаль. – Уж поверьте мне. Эти гонки могут затянуться до ночи, а в темнотенас расстреляют – даже пикнуть не успеем. Наши бойцы сколько стрелятьобучались? А тамошние?.. Надо не так. Мы разворачиваемся, даем малый впередэтим утюгам навстречу. Поднимаем гидернийский флаг, кодовые сигналы навымпелах. Мастер Сварог надевает личину этого, как его, Ксэнга. И встречаетсограждан с недоумением: мол, в чем дело, ребята? Я выполняю особо секретноезадание Адмиралтейства. Ах, вы не в курсе? Ну тогда прошу на борт ознакомитьсяс соответствующими документами. А сам я к вам не пойду, я боюсь: вдруг вы мятежподняли и в пираты подались. Почему это вы одни, где, спрашивается, остальныекорабли? Кто-то из них поднимается на борт, тут баронетта его обрабатываетсвоим манером, а потом мы…

– Нет, – отрезал Сварог. – Тоже плохо.Красиво, но плохо. Может не сработать. Там ведь тоже не дурни сидят. Еслидозаправочная база оказалось затопленной, если «Адмирал Фраст» не догналконвой, зато нарисовался именно здесь, то что получается? Получается, что«Адмирал» на базе забил полные трюмы угля, базу потопил и предпринялсамостоятельный поход к континенту. Значит, это мы самые что ни на есть пираты.Они даже слушать не станут – подойдут на расстояние выстрела, разнесут наск чертовой матери из всех орудий и спокойненько поплывут дальше.

Рошаль сдвинул брови к переносице.

– Ну а вы, граф, что предлагаете?

Сварог задумчиво посмотрел на шхуну «Путь», скользящую вдвух кабелотах слева по борту. Ветер был попутный, паруса были подняты толькона гроте шхуны, но и с ними шла она неплохо, узлов двадцать делала легко. Еслина ней и заметили погоню, то пока никак об этом на «Серебряный удар» недокладывали. Полагались, черти, на судьбу…

– А что тут предлагать, коли ничего другого неостается, – решился наконец Сварог. – Принимаем бой.

Рошаль выдавил из себя смешок:

– Я почему-то так и думал, что вы это скажете… – Ивдруг рявкнул: – Черт бы вас побрал, граф! Это же самоубийство! Есть храбрость,а есть безрассудство. И то, что вы предлагаете, – это не храбрость! Есливам до сих пор везло, это не значит, что будет везти и дальше. Один корабль,раздолбанный в пух и прах, против двух, против прекрасно обученныхморяков!.. – Он запнулся и, прищурившись, посмотрел на корабли нагоризонте. Сказал тихо, сам себе: – А, впрочем – почему бы и нет…

Клади, закусив губу, молча и очень спокойно смотрела на дымына горизонте. Лишь побелели костяшки пальцев, которыми она сжимала порученьфальшборта. Сварог обнял ее за плечи и пробормотал:

– А интересно, кстати: как же они нас нашли? Явно ведьпомог кто-то… – Потом встряхнулся и бодро заявил: – Вот именно, мастерграм-капитан: почему бы и нет. Не в первый раз в пекло лезем. Иного выхода унас нет, если догонят – потопят, а если мы первыми начнем… Как сказал одинимператор, главное – ввязаться в бой, а там посмотрим. Скажу вам по секрету: мнетоже страшно… Итак, господа самоубийцы, извольте свистать всех наверх. Высшимофицерам и всем вестовым – на капитанский мостик. Боевая тревога. Последнийпарад наступает. И командовать им, что самое любопытное, буду я.

– Боевая тревога!!!

Над палубой растеклась заливистая трель боцманской дудки. Вответ захлопали двери люков, дробно прогрохотал топот множества ног по трапам икоридорам, со скрежетом начали проворачиваться башни орудий.

Сварог стремительно вошел на мостик. Пэвер подхватилсянавстречу:

– Что?..

– Воюем, дружище, – только и ответилСварог. – Воюем…

Посмотрел на лица замерших перед ним офицеров – и осмотромостался доволен. Никто не паникует, никто не трясется от страха. Даже вестовыегавроши испуганными не выглядят. Ну, те просто еще не знают, что такоенастоящий артиллерийский бой. Их следовало бы отправить на «Путь», да что толку– во-первых, все равно не успеть, а во-вторых, если погибнет «Серебряный удар»,паруснику так и так не уйти от гидернийской картечи… А вот у взрослых если и присутствуетлегкий мандраж, так это только от ожидания. Это ничего. Это даже полезно. Уштурвала стоял Дикс, старый знакомый. Хороший знак?..

– Изготовить корабль к артиллерийскому бою, –отрывисто бросил Сварог. – Передать на шхуну, чтоб уходили на всех парусах– может, вырвутся… Играем по варианту семь, помните? Рулевому – разворот на стовосемьдесят, забыл, как называется… Машинам по окончании маневра малый впередтри минуты, потом стоп, ждать команды «полный вперед». Мастер Пэвер, вы командуподаете, ясно? – Для убедительности Сварог поднес кулак к носусуб-генерала. Тот не обиделся, отрывисто кивнул. Черты лица его хищнозаострились. – Расчеты к орудиям. Подручные орудий в погреба. Стволы…стволы, скажем, на правый борт. Огонь зажигательными по команде. И чтоб наверхней палубе ни души. – Он помолчал секунду и добавил негромко: – Флагподнять!

Ничего не забыл? Кажется, ничего. Все как на учебныхтревогах. Ну-с, помолясь…

…Гидернийские броненосцы выросли уже до размера спичечныхкоробков, они шли почти борт к борту, один немного впереди другого, чтобы дымиз труб не застилал обзор соседу. Дым стелился над водой плотным, непрозрачнымшлейфом. Дальнейшее было ясным: на расстоянии выстрела они разойдутся и возьмутмятежный «Адмирал» под перекрестный огонь… Сварог стоял на баковом мостике,рядом с бравым наблюдающим из клаустонцев, ждал. Снизу доносились отрывистыевыкрики офицеров, «Серебряный удар» уже завершил разворот на сто восемьдесятградусов и теперь малым ходом продвигался вперед, навстречу противнику. Откровенноговоря, он и сам до конца не знал, как поведет бой. На учебных тревогах онмного раз проигрывал различные варианты, но, как известно, имитация сражения исражение – это, милостивые государи, две большие разницы… Вариант семь, кпримеру, подходил для сегодняшней расстановки сил наилучшим образом, ну а еслидело пойдет как-то иначе, переигрывать придется на ходу…

Он мимолетно оглянулся – поднят ли флаг. Белый спронзительно синим крестом андреевский флаг, в редкие минуты передышки вышитыйклаустонками по эскизам модельера Сварога, поднят был, но Сварогу тут же сталоне до него – потому что там, за кормой «Серебряного удара», он увидел такое,что заставило его вскинуть трубу к глазам и бессильно выматериться.

Шхуна «Путь», должная, казалось бы, уже во все лопаткиулепетывать прочь от сходящихся железных машин, стояла на месте. Дрейфовала,паскуда. Паруса убраны, над гротом тоже трепыхается какой-то флаг. Какой – неразглядеть, но явно не сигнал о капитуляции. Кретины, вас же в первую очередьразмажут по волнам, как дерьмо по траве!.. Ну, тут же поправил он сам себя,положим, не в первую, «Путь» стоит кабелотах в семи от «Удара», но ведь уже неуспеют оттуда убраться, никак не успеют…