Я быстро переоделась, подбросила дров в камин и нырнула под одеяло. Дождь так и не прекратился. А что может быть прекраснее, чем погружение в сладкие грезы под громкий шум дождя и далекие раскаты грома…

Хорошо навещать родных и друзей, но не жить рядом с ними.

Т. Фуллер

Долина Звезд. Катон

Эдель

Вот уже третий день я слонялась по Неалю без дела. Хотела уговорить Седрика не отправлять меня в Темное королевство, но мне это не удалось. Старый хрыч явно что-то задумал, но забыл сообщить об этом! От скуки я не знала, куда себя деть, и уже хотела отправиться поохотиться в загородное поместье, пожалованное мне королем за несколько удачно выполненных поручений, но услышала от эльфов, что Леста сейчас в Катоне – небольшой деревеньке рядом с Неалем. Каждый год колдунья приезжала в Долину собирать травы для своих зелий, и каждый год я наведывалась к ней в гости. После моего побега из Драгонии женщина стала единственной, с кем я поддерживала связь. Сейчас у меня был веский повод навестить колдунью. Я хотела расспросить ее о напавших на посланницу демоницах.

Собрав необходимое, спустилась в конюшню, приказала мальчишке седлать лошадь. До Катона было всего полдня пути, поэтому слишком много вещей брать не имело смысла. Бросив на спину лошадки поклажу, я повела ее к воротам.

Уже у самого выхода меня окликнула Солея. Демоны! А ей что от меня надо?!

– Эдель, ты далеко собралась? Не забывай, через четыре дня мы уезжаем в Драгонию!

Сказано это было плаксивым тоном избалованной девчонки. Мало Седрик лупил ее в детстве!

– Почему молчишь? – Солея обиженно топнула ножкой, обутой в нежно-голубую атласную туфельку, и требовательно крикнула: – Отвечай!

– Не хочется! – Я отвернулась и направилась к мосту через ров.

– Не смей поворачиваться спиной, когда с тобой разговаривают!

Медленно развернувшись на каблуках, я замерла. Как же ты меня достала за последние четыре года! Бедный Дорриэн! И эта истеричка станет моей родственницей?! Да я сама прибью ее раньше брата!

С не предвещающей ничего хорошего улыбкой подошла к эльфийке. Нахально взиравшие на меня фрейлины как-то сразу сникли и опустили глаза в землю.

Принцесса же задрала нос кверху и следила за мной гордым, полным презрения взглядом.

– Солея, – тихим голосом сказала я, – если еще хоть слово скажешь в таком тоне, всю дорогу до Эсферона будешь ехать в повозке с провиантом, посудой и остальной рухлядью. Я лично сооружу тебе трон из кастрюль и сковородок.

Представив принцессу сидящей посреди кочанов капусты, с кастрюлей на голове вместо короны и поварешкой в руках вместо скипетра, я улыбнулась. Это была самая приятная мысль за последние дни.

Вскочив на лошадь и помахав эльфийкам, выехала за ворота. Надеюсь, сейчас девчонка разревется и побежит просить папочку отрубить мне голову. Конечно, он ее не послушает, но, возможно, передумает отправлять меня в Драгонию. Когда я бывала в Неале, Солея обращалась к королю с этой просьбой чаще, чем с вопросом: «Когда же я поеду к моему душке Дорриэну, чтобы стать лучиком света в его безрадостной и скучной жизни?» Я усмехнулась. По мне – так уж лучше тьма, чем такой свет.

Если ехать без остановок, до Катона можно добраться за восемь-девять часов. Поэтому я решила не тратить время на привалы и постараться прибыть к колдунье на следующее утро. Хотелось хотя бы день провести с ней. Мне всегда было интересно общаться с этой необыкновенной женщиной. С раннего детства я убегала к Лесте на окраину Эсферона, чтобы услышать очередную сказку о злых чудовищах и прекрасных рыцарях, спасающих этарцев от сил зла. Как я потом поняла, все демоны оказались реальными. Просто Леста, рассказывая сказки, учила меня способам борьбы с нечистью. Она заменила мне мать, и сейчас я с нетерпением ждала встречи с ней.

Провела в седле всю ночь и с огромной радостью увидела знакомую крышу маленького домика на окраине Катона. Колдунья всегда выбирала тихие места, предпочитая одиночество болтовне с надоедливыми соседями.

Подъехав к забору, улыбнулась радостно машущей мне эмпатии.

– Леста, ты, как обычно, встречаешь меня у порога. До сих пор не могу понять, как тебе удается узнавать время моего приезда?

Эмпатия зажмурилась от слепящего солнца и ласково улыбнулась.

– Не забывай, я колдунья. – Она крепко обняла меня, коснулась губами моего лба. – Как же я могу не почувствовать, где находится моя дочка?

Я сама давно называла себя ее дочерью и поэтому сейчас не удивилась тому, как она ко мне обратилась. Мы вошли в дом. Леста напоила меня успокаивающим отваром и, дав один кристалл, уложила в заранее приготовленную постель.

Выспавшись, я почувствовала себя превосходно. Усталость и переживания последних дней как рукой сняло.

– Проснулась? – не оборачиваясь, спросила эмпатия.

Она как раз заканчивала накрывать на стол. От горячих блюд исходил умопомрачительный аромат. На душе сразу стало тепло и спокойно.

– Как в старые добрые времена. – Я поцеловала колдунью и села за стол.

О чем мы с ней только не говорили в тот день! Леста рассказала о последних событиях, происшедших в Драгонии (шпионы Седрика уже успели донести о них в Неаль!), похвасталась новой, приобретенной на ярмарке книгой заклинаний. Я в свою очередь поведала о жизни в Неале, Седрике, Солее и многом другом.

Пообедав, колдунья встала из-за стола.

– Я собиралась пойти в лес. Сейчас как раз время собирать земную энгарию. Не хочешь со мной?

Я кивнула и поднялась.

– Да. По пути и поговорим. Утром я вынуждена уехать.

Эмпатия всплеснула руками и расстроенно произнесла:

– Но почему?! Ты же всегда приезжаешь на неделю, а то и на две. Эдель, тебе надоело общество старой Лесты?

Обняв пожилую эмпатию за плечи, я повела ее на улицу.

– Ты же знаешь, если бы моя воля, я бы жила здесь вместе с тобой. Но через три дня мы с Солеей уезжаем в Драгонию.

– Как? – новость не могла оставить женщину равнодушной. – Ты же поклялась никогда не возвращаться домой? И тут – такие перемены!

Мы вышли за калитку и неторопливо побрели к опушке леса. Вечер выдался чудесный. Дневная духота ушла, и теперь дышалось легко и свободно. Солнце ласково играло в золотых волосах колдуньи, заплетенных в тугую косу, делало ее похожей на молоденькую девушку. Взяв Лесту под руку, я ответила:

– Дело не в том, чего я хочу. Седрик приказал мне. А ты знаешь, я дала ему клятву верности.

– И чем он объяснил свое желание отправить тебя в Драгонию?

– Сказал, что, если я не желаю войны, должна убедить в этом брата. Но и дураку ясно: Дорриэн ни за что не послушает младшую сестру.