Мы подошли к лесу, на тенистых полянах которого росла земная энгария. Я жадно вдохнула пьянящий древесный воздух. Как же хорошо! Приятная прохлада ласкала лицо, помогала забыть об утомительной дороге и предстоящей поездке в Драгонию.

– Думаешь, Седрик сказал правду? – осторожно поинтересовалась эмпатия.

– Наоборот, думаю, соврал. Но я все равно хочу попытаться убедить Дора отказаться от этой глупой затеи… А потом я уеду.

Леста с грустью посмотрела мне в глаза. Раньше она пыталась уговорить свою дочку вернуться в Темное королевство навсегда, но потом поняла бессмысленность всех попыток и смирилась.

– Леста, – вот и настало время рассказать ей о последних событиях, – я приехала не только навестить тебя. Кое-что случилось, когда я возвращалась в Долину.

Она слушала, не перебивая. Когда я дошла до разговора с Воллэном, мой голос дрогнул. Это не ускользнуло от внимания колдуньи.

– Я хотела бы встретиться с этой девушкой… Как ты сказала, Нарин?

– Да, она уже должна была приехать в Драгонию. Если, конечно, Дорриэн впустил посланницу… Леста, ты знаешь, кто были эти твари?

Женщина с задумчивым видом сорвала еще один корешок и осторожно положила его в корзину.

– Я слышала, что во времена войны Эрота с другими королевствами было оживлено много всякой нечисти, но таких существ никто не видел. Кстати, их называют гарпиями.

Я радостно вскрикнула:

– Так ты слышала о них?

– Да, я читала об этих существах. Они принадлежат к демонам высшего ранга, и я не представляю, кто мог их вызвать. Гарпии – посланницы смерти. Своим криком они вытягивают энергию жизни из всего живого.

– Но мы же остались живы! – Я сорвала корень земляной энгарии и подала его колдунье. – Надо признать, их крик действует на нервы.

– Не могу точно сказать, почему вы остались живы. Вероятнее всего, их силы слабеют в чужой для них среде. Этара не создана для таких существ. Но все-таки некоторое воздействие на вас их крик оказал. Мальчики заснули беспробудным сном, а ты просто подошла позже. Наверное, твое стремление спасти девушку придало тебе сил. Потому ты не провалилась в забытье.

– Но Нарин тоже не спала. Почему?

– А вот на этот вопрос я смогу тебе ответить, только когда встречусь с этой девочкой. Ты говоришь, ее спутников разбудил крик красного феникса?

– Да.

Мы вышли на ромашковое поле и сели в цветах, как две подружки, решившие посекретничать вдали от чужих ушей.

– Поразительно! – продолжала колдунья. – Красный феникс – необыкновенное существо. Его нельзя причислять к рангу простых птиц. Любой феникс, пусть даже и не красный, – это борец. Я думаю, если бы феникс Нарин был постарше, он бы с легкостью справился с этими тварями без твоего вмешательства. – Она усмехнулась и задумчиво протянула: – Крик света против крика тьмы.

Некоторое время мы сидели, наслаждаясь пьянящим ароматом цветов. Я сплела венок и украсила голову старой эмпатии. Леста весело рассмеялась, а потом вдруг стала серьезной, произнесла:

– Знаешь, красные фениксы – самые непокорные из этого семейства. Я знаю лишь одного эмпата, которому его феникс подчинялся беспрекословно. Это был Эрот. Угдар был для него верным слугой и ни разу не посмел ослушаться или выйти из повиновения. Шерэтт тоже неплохо справлялся со своим почтальоном, но иногда его феникс наотрез отказывался подчиняться хозяину. Это очень злило Владыку, и порой он бывал слишком жесток с птицей. – Леста сорвала цветок и помахала им возле носа. – А тут красный птенец – и подчиняется человеческой девушке. Неслыханно!

Пробыв в лесу до заката, мы вернулись в деревню.

– Эдель, а как ты собираешься вести себя с Воллэном?

Вот она и спросила о нем!

– Как он того и заслуживает. Буду считать его пустым местом.

Вспомнив о советнике брата, я вновь почувствовала, как сердце заполняет едкая горечь.

– Дети, – погладила меня по голове Леста. – И нравится же вам причинять друг другу боль. Нет бы сесть и спокойно во всем разобраться.

– И так все ясно, – проворчала я, желая как можно скорее закончить неприятный разговор. – Он предал меня! Предал нашу любовь и наше будущее! К тому же он неплохо себя чувствует рядом с этой посланницей.

– Ты ревнуешь. – В глазах колдуньи засверкали лукавые искорки. – Эдель, когда ты перестанешь принимать несуществующее за существующее?

Мы приблизились к дому и остановились возле калитки.

– Ты не пойдешь в деревню?

Я отрицательно покачала головой.

– Нет, хочу отдохнуть. Как только приеду в Неаль, сразу же придется собираться в дорогу.

– Тогда иди ложись. А я пока заварю тебе облепиховый чай.

Забравшись на кровать, я с нетерпением стала ждать свой любимый напиток. Взяв в руки кружку, вновь почувствовала себя маленькой девочкой. Мне вдруг захотелось вернуться в детство, в те дни, когда мир казался прекрасным, окружающие – добрыми, а ужасные чудовища из рассказов колдуньи – сказочными персонажами.

На следующее утро меня разбудил аппетитный аромат свежей выпечки. Собравшись, я отправилась помогать Лесте. Как оказалось, колдунья в моей помощи не нуждалась. Когда я вышла к столу, все было уже готово. Эмпатия складывала в сумки свои сокровища – мешочки с травами.

Я налила себе чашку чая.

– Почему ты собираешься? Ты же хотела пробыть в Катоне еще три недели.

– Собиралась. Вот только боюсь, посланницы к этому времени в Драгонии уже не будет, а мне обязательно надо с ней встретиться.

– Значит, когда я приеду в Эсферон, ты будешь дома, – обрадовалась я. – Можно пожить у тебя? Не хочу останавливаться в Ирриэтоне.

Колдунья приблизилась и коснулась губами моего лба.

– Нет, Эдель, даже не проси. Ты же знаешь, я люблю тебя больше всех на свете, но ты должна побыть с братом. Дорриэн места себе не находил, когда ты исчезла. А он ведь ни в чем не виноват.

– Он не открыл мне правды! – Где-то внутри опять появился привычный вкус горечи от былых обид.

– Только потому, что не хотел причинять тебе боли. После смерти отца ты и Воллэн стали для него самыми близкими эмпатами.

– К тому же я не хочу встречаться с советником!

Леста усадила меня за стол и заставила проглотить горячую сдобу. После воспоминания о Воллэне аппетит пропал. Вместе с настроением.

– Кроме него в Ирриэтоне живет еще около пятисот эмпатов. Будешь встречаться с ними.

Я тяжело вздохнула, смахнула со лба прядь волос. В такие моменты спорить с Лестой было бесполезно.

– Но заходить ко мне ты можешь хоть каждый день. Да и сама я буду часто наведываться в замок. С предстоящей свадьбой связано столько хлопот…