Следом за ними спустились на эластичных гусеницах лёгкие платформы с зенитными ракетами, которые также осуществляли прикрытие на этапе высадки.

Затем побежали роты командос. Не останавливаясь на открытых участках, они разворачивались в цепи и уходили на прочёсывание леса.

— Сэр, все готово к планированию! — сообщил по рации сержант в поцарапанной осколками каске.

— Понял тебя, Джаспер, — отозвался командир батальона и через минуту спустился по трапу, чтобы осмотреться.

Поковыряв ботинком песок, майор Баттлер удовлетворённо кивнул. Его подразделению предстояло построить на острове укрепления и подготовить позицию для установки одного из модулей станции «Аврора».

Следом за личным составом из чрева десантных кораблей начали спускались компактные бульдозеры.

— Плохо, что высоток нет, — заметил Баттлер. — Радары ставить негде.

— Придётся по периметру острова — другого варианта просто нет.

— Другого нет, — прищурившись на солнце, согласился майор.

Из проезжавшего мимо разведывательного джипа выпрыгнул лейтенант-инженер. Он был плохой вояка, но незаменимый специалист по части фортификации. Майор всячески оберегал его и прятал при первой же опасности, потому что лейтенант этот мог за минуты накидать схемы оборонительных точек, да так, что, сколько ни проверяй потом по «Руководству военно-инженерных работ», не отыщешь ни единой ошибки. И не найдёшь схемы более рациональной.

— Все посмотрел, Гомес?

— Все, сэр.

— А на ту сторону острова как пробрался? Там же лес.

— На южной оконечности, — махнул рукой лейтенант, — есть тропка. Сверху она не видна — деревья растут очень тесно, но джип прошёл.

— Значит, и бульдозеры пройдут?

— Пройдут, сэр.

На рацию батальонного сержанта пришёл вызов.

— Слушаю тебя, говори! — крикнул он, отходя в сторону, чтобы не мешать разговору офицеров.

— Лес очень густой, но в середине острова, как и предполагали, есть «лысина» — большая песчаная подушка, поросшая кустарником…

— Ты скажи главное — какие размеры. Размеры нам подходят?

— Подходят, ещё и место останется. Вот только как бульдозеры провести…

— Бульдозеры с юга пройдут. Только что инженер сообщил.

— Ну тогда порядок, сэр.

— Как люди?

— Нормально. Бизвика в шею змея укусила. На дереве сидела, сволочь…

— И что? — забеспокоился сержант.

— Да все нормально. Дали сыворотку, и ему сразу полегчало.

— Что там у Сэйндвика? Он с тобой не связывался?

— Нет, сэр.

— Как увидишь берег, возвращайся обратно. Пока, до связи.

Закончив разговор, сержант вернулся к майору Баттлеру. Тот уже отпустил лейтенант-инженера, который снова вскочил на подножку джипа и умчался показывать бульдозеристам, где устраивать позицию для зенитной платформы.

Ещё одну позицию — для платформы с артавтоматами — было решено разместить в глубине острова под прикрытием леса.

С мобильными радарными станциями тоже особенно раздумывать не пришлось. Высот на острове не было, поэтому радары предполагалось ставить прямо на пляжах — подальше от леса, чтобы ничто не мешало своевременному обнаружению цели.

— Какие там новости, никто не пострадал? — спросил майор, обращаясь к Джасперу.

— Одного солдата укусила змея, но все обошлось — ему сделали укол.

— Хорошо. Когда вернутся, пусть устраивают блиндажи, поскольку деревья здесь сырые — осколки и шрапнель держать не будут…

Майор помолчал, глядя на водную гладь. Океан успокоился, стал виден горизонт.

— Слушай, Джаспер, а почему это так воняет? — неожиданно спросил он.

— Ночью шторм был. Все, что выбросило на берег, теперь гниёт.

— А-а-а… — протянул Баттлер. — Ну, это нормально. О Сэйндвике что-то слышно?

— Пока нет.

— Свяжись с ним, что ли…

— Есть, сэр, — ответил сержант, однако в этот момент командир роты Сэйндвик сам вышел на связь:

— Прошли лес без происшествий, сэр, — доложил он батальонному сержанту. — Разрешите возвращаться обратно?

— Возвращайтесь — нужно поскорее заняться блиндажами.

— Мы поторопимся, сэр, — пообещал Сэйндвик, и связь оборвалась.

— Ну и как тебе эта рота? — поинтересовался Баттлер.

— Да ничего вроде. Исполнительные.

— Угу, — кивнул майор и посмотрел на небо. От ночной бури не осталось и следа, воздушный океан представлял собой прекрасный плацдарм для нападения.

Командир авиационного прикрытия полковник Сирил гарантировал только два часа покоя: «Извини, старик, я не волшебник. Урайцы настроены очень серьёзно и скоро полезут из всех щелей, как тараканы… Я слышал, у них появились какие-то наёмники на новых манёвренных машинах. Но надеюсь, сюда-то они не доберутся…»

Гнетущее чувство, вызываемое неизвестностью, усугублялось переживаниями из-за роты Сэйндвика.

А как не переживать, если они не примары? Командир авангардного корпуса настоял, чтобы эти ребята влились в батальон Баттлера, поскольку тот понёс в боях большие потери.

Но они не примары.

Майор даже не знал, как правильно их называть, — ведь это были добровольцы из Новых Территорий. Не новички — все имели за плечами какие-то небольшие военные кампании, но их психология сильно отличалась от психологии примаров.

Эти парни всё время говорили «до войны», «после войны», а солдатам Баттлера такие слова были непонятны. Ещё их прадеды рождались при этой войне и правнуки тоже, вне всякого сомнения, окажутся на фронте, зачав между делом — во время коротких отпусков, новых солдат державы.

Фразы вроде: «Твой отец погиб как герой», слышали чуть ли не все дети империи.

— Сэр, четыре ракетные позиции уже готовы, — сообщил по рации лейтенант-инженер.

— Отлично, — ответил майор. — Ты сам где?

— На противоположной стороне, сэр. Дам последние указания и отправлюсь в центр острова — песчаную подушку готовить…

— Хорошо — действуй. Время ещё есть…Сказал и подумал: «А есть ли?»

Как только майор закончил говорить с инженером, с орбиты на его скремблервойс пришло тревожное сообщение.

— Всем-всем! В северное полушарие просочились полторы сотни лёгких судов противника! Повторяю…

Повторения Баттлер слушать не стал и спрятал аппарат в карман.

— Ты слышал? — спросил он сержанта.

— Слышал, сэр.

— Тогда возвращай транспорты на орбиту, а я пойду в лес — посмотрю, как идёт строительство блиндажей. Эти стервятники могут появиться здесь в любую минуту.