не сразу повиновались приказу миссис Мэнтон, и она прикрикнула на них:

— Поживей-поживей! Что нам тут, целый день стоять?

Тревожно переглядываясь, девочки встали и вышли из комнаты вслед за Джейн.

Через несколько секунд в дверь снова постучали, и вошла еще одна девочка, точно такая же, как и предыдущая: коротко стриженная, в сером платье и босиком. Постепенно все девочки разошлись по коттеджам. Когда пришла Луиза, чтобы проводить Джоан и Рози в «Лиственницу», Джоан встала, а Рози вцепилась в Риту.

— Иди, Рози, — мягко уговаривала ее Рита, — иди вместе с Джоан, а я потом приду к тебе в гости. — Она высвободила руку из цепких пальчиков сестры и слегка подтолкнула ее к Джоан — Иди же, Рози, — настаивала она. — Иди с Джоан, я приду позже, обещаю.

Рита видела, что сестра готова снова разреветься. Она умоляюще взглянула на Джоан, и девочка, схватив подругу за руку, почти силой потащила ее из комнаты. Потом за Ритой и Дейзи пришла Одри из коттеджа «Дуб», и через минуту они уже были во дворе и забирали свои чемоданы.

Когда все девочки разошлись, Дафна Мэнтон зашла в дом, в котором жила вместе со своим мужем Джо. Он сидел у затухающего камина и читал газету.

— Как все прошло? — спросил он, когда жена вошла в комнату.

Дафна плюхнулась в кресло у камина, сбросила туфли и протянула к огню замерзшие ноги.

— Нормально, — устало ответила она. — Все на месте.

Она снова взглянула на список, где напротив каждого имени значился коттедж, в котором ребенку надлежало поселиться.

— Не знаю, быстро ли они освоятся…

Дафна растерялась, когда несколько недель назад получила письмо от кузины Эмили с просьбой принять детей из «Нежной заботы». Уже много лет сюда не отправляли никого из Англии. На ферме жили только уроженки Австралии, сироты или несчастные дети, брошенные родителями на милость чужаков. «Что ж, — подумала тогда Дафна, — она все равно отправит этих детей, так что придется им как-то тут осваиваться».

Вместе с письмом Эмили прислала напечатанный на машинке список с именами детей, напротив некоторых имен были комментарии, написанные от руки.

Рита и Роуз Стивенс. Сестры. Их надо поселить отдельно друг от друга. Рита — трудный ребенок и плохо влияет на младшую сестру. А Роуз слишком капризная… все играет в маленькую.

Она поступила так, как советовала Эмили, расселила новоприбывших по разным коттеджам, однако это было временное решение. У нее были и другие идеи, как окончательно разлучить сестер.

Шейла Невин. Та еще смутьянка, но с ней можно договориться.

Этот комментарий совсем не встревожил Дафну. На своем веку она повидала множество смутьянок и умела ловко с ними справляться.

Рита и Шейла. Что ж, Рита уже успела ей надерзить. Дафна твердо решила не давать спуску этим девочкам.

— Эмили прислала мне целую кучу бумаг, — со вздохом поведала она Джо. — К нам так давно не присылали никого из Англии, что я и позабыла, какая все это головная боль. Готова поспорить, наверняка там еще и длиннющее письмо. Ты же знаешь Эмили.

— Может, сначала поешь, прежде чем разбираться с бумагами, — предложил Джо. — Ирэн пришла, чтобы приготовить тебе завтрак. Она ждет на кухне, хочет знать, чего ты хочешь.

— Яичницу болтунью с беконом, — ответила Дафна. — И несколько тостов с чаем.

— Пойду скажу ей.

И Джо ушел на кухню рассказать Ирэн — старшей из воспитанниц приюта, в чьи обязанности входило готовить для заведующей и ее мужа, — что именно Дафна хочет на завтрак.

Дафна наклонилась вперед и поворошила кочергой в камине, тлеющее полено вспыхнуло желанным теплом. Это было расточительно — топить камин днем, она бы не позволила такого ни в одном из коттеджей, где жили девочки, но самой ей было очень приятно согреться после долгого путешествия в ледяном поезде.

— Завтрак будет через десять минут, — сказал Джо, заглянув в комнату. — Велел ей принести его на подносе, чтобы ты погрелась у огня подольше. Я пошел к цыплятам.

Дафна решила, что Джо прав: сначала нужно поесть, а потом прочитать письмо от Эмили. Письмо ехало сюда шесть недель, подождет еще полчаса, ничего с ним не случится. Она откинулась на спинку кресла и вытянула ноги поближе к огню.

Позавтракав, она налила себе вторую чашку чая и обратила наконец внимание на толстый конверт с бумагами. Внутри оказались документы десяти девочек, приехавших сегодня, и письмо. Она вскрыла конверт.

Дорогая Дафна,

отправляю тебе группу детей. Они очень разные, но всех их, по весьма важным причинам, было просто необходимо отослать из нашего приюта к тебе на ферму. У нас мы приучали их к дисциплине, поэтому и в твоем приюте они должны быстро освоиться. Советую тебе не спускать глаз с Риты Стивенс. Кажется, я писала о ней раньше.

— Да, Эмили, писала, — пробурчала Дафна, — и я уже сделала, как ты велела.

Шейла Невин немного задира, но, как и все подобные дети, она довольно труслива, поэтому советую тебе быть с ней потверже.

Сейчас все более популярным становится мнение, что детей лучше воспитывать в семьях, а не отдавать их в приюты. Лейбористское правительство принимает абсурдные законы, все переворачивается с ног на голову. Конечно, в «Нежной заботе» мы очень стараемся держать планку, надеюсь, что и ты не пойдешь на поводу у модных веяний. Очень важно, чтобы приютские дети знали свое место и не стремились прыгнуть выше головы. Если они будут слишком образованны, они станут несчастными, потому что никогда не будут удовлетворены жизнью. Надеюсь, что ты со мной согласна.

Я собираюсь выделить дополнительные средства на содержание этих детей и планирую скоро выслать к тебе еще одну группу.

Дафна закатила глаза, прочитав эту фразу. Эмили, видно, решила, что здесь полно места. Она и сегодняшних детей с трудом расселила. О чем та только думает?

Я знаю, что тебе непросто сводить концы с концами, но уверена: ты придумаешь, как сэкономить. Может быть, вам стоит завести свинью? Сможет ли Джо построить хлев?

Сможет ли Джо построить хлев? Дафна буквально рассвирепела, прочитав эти слова. Джо придется строить еще один дурацкий коттедж, если Эмили и дальше будет отправлять к ней детей из Англии. Кроме того, ей придется прислать еще денег, если она хочет, чтобы Дафна была экономной! Как иначе они смогут выжить в такие трудные времена? Конечно, они с Джо ни в чем не нуждаются. У них уютный дом в