— П-п-простите, — пробормотала девочка. — Я обещала ей, что приду.

— Рози и Джоан пошли кормить цыплят. Курятник прямо за домом.

Рита вздохнула с облегчением. Рози обожает кормить цыплят.

— Спасибо, мисс, — сказала она.

— Меня зовут миссис Уотсон. Я хозяйка-воспитательница в коттедже «Лиственница», — объяснила женщина. — А тебя как зовут?

— Рита.

— Что ж, Рита, — сказала миссис Уотсон, чуть улыбнувшись. — Думаю, тебе лучше сбегать к цыплятам, пока я тебя не увидела.

Рита замерла на мгновение, словно в нерешительности, но стоило воспитательнице покинуть комнату, как она бросилась наружу.

— Она кормит кур, — сказала Рита Дейзи, и они побежали на задний двор.

Рози и Джоан наполняли поилку для кур, носили воду ведерками. При виде Риты Рози бросила ведерко и кинулась к сестре.

— Рит! — радостно закричала она. — Смотри, у них тоже есть цыплята, прямо как в Англии.

— Как вам ваш коттедж? — спросила Дейзи у Джоан.

Джоан пожала плечами:

— Нормально.

— А что вы ели на завтрак? — не унималась Дейзи.

— Кашу и хлеб с маслом, — ответила Джоан.

— Повезло, — вздохнула Дейзи. — У нас была только каша, совершенно несъедобная.

В этот момент из сарая вышел человек.

— Привет, — сказал он и улыбнулся. — Кто тут у нас? Вас, девочки, я не знаю.

Рита и Дейзи представились, и он кивнул:

— А меня зовут мистер Мэнтон. Вы будете помогать мне в саду. Здесь всем придется потрудиться.

На полдник новеньким раздали по сэндвичу с яйцом. Девочки ели и делились впечатлениями. Судя по рассказу Джоан, можно было понять, что миссис Уотсон самая добрая из хозяек коттеджей, а вот миссис Ярдли довольно сильно напугала своих подопечных.

— У нее огромные зубы, — рассказала Сильвия, распахнув глаза, полные страха.

— Она накричала на нас, — добавила Сьюзен.

— А нашу хозяйку зовут миссис Доуз, — сказала Шейла, — но я ее еще не видела. Мы завтракали без нее.

— У нас миссис Форд, — поведала Дора. — Она размером с дом. Руки как ковши.

— Да еще и рычит в придачу, — вставила Мэри. — Стояла рядом с Энджелой, ждала, пока та доест кашу.

— Точно, — подтвердила Энджела. — Пригрозила, что, если я все не съем, она зажмет мне нос и запихает остаток в горло.

Когда другие девочки вернулись из школы, новеньких отправили обратно в коттеджи заниматься хозяйством. Одни пошли собирать яйца, другие — пропалывать огород, третьи должны были собрать грязную одежду и постирать ее, чтобы к понедельнику она высохла.

Картошку, которую почистили Рита с Дейзи, поставили вариться, а потом добавили в жидкое рагу, приготовленное еще до завтрака.

После обеда все собрались в Центре на общем собрании. Миссис Мэнтон велела всем сесть на пол, а потом сказала:

— Вы наверняка заметили, что у нас десять новеньких. Надеюсь, они быстро освоятся на нашей ферме. После молитвы попрошу остаться Риту и Роуз Стивенс, Сьюзен Харт и Сильвию Браун.

После этих слов Паучиха пустилась в подробные описания, кому какую работу надо будет сделать в выходные. Рита почти не слушала. Почему Паучиха выделила их из всех остальных? Что ей от них надо? Риту охватило мрачное предчувствие.

После чтения Библии и нескольких молитв всех отпустили, только четыре новенькие девочки по-прежнему сидели на полу и ждали. Дейзи, прежде чем уйти, успела шепнуть Рите:

— Жду тебя снаружи.

А Рита, чувствуя, что Паучиха не сводит с нее глаз, чуть заметно кивнула в знак благодарности.

Когда все разошлись, миссис Мэнтон сказала:

— Завтра к нам приедут гости. Наденьте ту одежду и обувь, что вы привезли с собой из Англии. Тщательно умойтесь и причешитесь. Эти люди приедут специально ради вас, так что вы должны вести себя безупречно. Отвечать вежливо, говорить только в том случае, если к вам обратятся.

Она оглядела их и добавила:

— Вопросы есть? Нет? Замечательно!

— Миссис Мэнтон, — решилась Рита, — зачем они приезжают?

Паучиха не была готова к вопросам и потому ответила очень резко:

— Вот завтра и узнаешь! А теперь возвращайтесь в коттеджи. После завтрака все должны быть готовы к встрече.

Снаружи, в сгущающихся сумерках, их ждала Дейзи. Девочки взялись за руки и пошли к коттеджам. Рози схватилась за Риту, Сильвия и Сьюзен — за Дейзи.

— Что она хотела? — спросила Дейзи. — Почему задержала вас?

— Она сказала, что завтра приедут гости и мы должны будем с ними встретиться, — объяснила Рита. — Они специально приедут ради нас. Паучиха велела нам нарядиться в ту одежду, что мы привезли из Англии.

— Может быть, это какая-то проверка. Проверяют детей, приехавших из Англии? — предположила Дейзи.

— Да, я тоже так сначала подумала, — согласилась Рита. — Но тогда почему проверяют только нас четверых, почему не вызывают всех, кто приехал с нами?

— Да, непонятно, — кивнула Дейзи.

Когда они подошли к коттежду «Сосна», Сьюзен схватилась за Дейзи и прошептала:

— Я туда не пойду. Там страшная хозяйка.

— У тебя нет выбора, — сурово возразила Дейзи и высвободила свою руку. — Ты ведь не одна, с тобой будет Сильвия, а утром мы снова увидимся.

Ни одна из девочек не шевельнулась. Тогда Дейзи схватила малышек за руки, подвела к двери коттеджа и распахнула ее.

— Увидимся утром, — сказала она, затолкала девочек внутрь и закрыла дверь.

У «Лиственницы» Рози сильнее прижалась к сестре.

— Мне здесь не нравится, — захныкала она.

— Мне тоже, — призналась Рита. — Но ничего не поделаешь. Увидимся утром после завтрака, ладно? Все будет хорошо. Вы там вместе с Джоан. Тебе ведь нравится Джоан?

— Она спит в другой спальне! — выкрикнула Рози. — В моей спальне все девочки незнакомые!

Рита вздохнула.

— Брось, Рози. Давай заходи. — Она открыла дверь коттеджа. — Не надо бояться, ты ведь уже совсем большая. Увидимся утром, обещаю.

— Что здесь происходит? — раздался голос изнутри. Дверь распахнулась, и на пороге появилась миссис Уотсон. — А, это ты, Рози. Хорошо. Заходи. Пора спать. — Она крепко взяла Рози за руку. — Спокойной ночи, Рита.

Рози втащили в дом, а Рита осталась снаружи.

— Жаль, что нас не поселили вместе, — сказала Рита Дейзи, когда они шли к своему коттеджу. — Рози еще совсем малышка.

— Она должна научиться быть самостоятельной, — возразила Дейзи. — Ты же не сможешь вечно присматривать за ней.

— Наверное, ты права, — вздохнула Рита. — Но все равно, хотя бы поначалу они могли поселить нас вместе.

Этой ночью Рите никак не удавалось заснуть. Зачем им завтра встречаться с этими странными людьми? Кто они такие и что им нужно? Страшная догадка мучила ее, но она была настолько ужасна, что Рита не рассказала о ней даже Дейзи. Она боялась произнести это вслух, накликать беду. Но мысль эта не покидала ее. Вдруг их собираются отправить куда-нибудь еще?