– Любой сильный артефакт опасен, особенно вышедший из-под рук бога. И чем бог сильнее, тем артефакт опаснее. Банальность, но от этого она не перестает быть истиной.

– Как знаешь, Безымянный…

– Уж я знаю, Клара. И за знание многим пришлось заплатить. В том числе и против своей воли.

Пока длился наш разговор, мертвые слуги под руководством вампиров уже успели разложить около двух сотен тел. Не абы каких, а хорошо сохранившихся, у которых ни одна косточка в сторону не откатилась. Почти половина из них была облачена в полные доспехи. Кирасы, кольчуги, наручи и поножи, шлемы, большей частью закрытые. Оружие… отличалось разнообразием. Не было разве что копий, их в гроб не кладут, великоватые они будут. Легкий налет ржавчины на некоторых клинках, отобранных бывшими наемниками, был несущественен. Достаточно простых манипуляций, и отточенная сталь вновь заблестит, готовясь испить вражеской кровушки.

Вот он, мой новый отряд мертвых воинов. Нужный материал, подходящее место – именно это мне и нужно. Увеличившаяся в последнее время сила позволит сотворить нечто особенное. Очень я на это надеюсь.

– Отлично, – потер я руки, хотя и не нуждался в столь человеческом проявлении чувств. – Текс, Кайл, а ну уматывайте отсюда за пределы действия чар. Они вам не полезны будут. Сильвия, ты тоже! Помогать будет Клара.

– Но…

– А у тебя отдельная задача. Необходимо перехватывать вырывающуюся вовне некроэнергию и рассеивать ее. Мне не нужны самопроизвольно поднявшиеся мертвяки. И ущербные получатся, и плохо управляемые.

Главное – дать Сильвии дело. Иначе начинает дуться на весь мир. Вот я ей его и нашел. Честно говоря, мне и самому не составило бы труда перехватывать сторонние выбросы, но… Она с такой простенькой задачей справится, уровень вампирессы неуклонно рос. Но до Клары ей было еще далеко, тут уж брала свое природная склонность к магии у моей самой первой сподвижницы.

Начали. Конечно, лучше всего было бы заключить тела в правильный круг, тогда потери в энергии вышли бы минимальные. К сожалению, такое количество материала в таком ограниченном объеме разложить в нужном порядке невозможно. Пришлось плюнуть на неизбежную утечку маны и провести ритуал в создавшихся условиях. Не выносить же остатки на поверхность из-за мелочной экономии? Все хорошо в меру, а излишнее скопидомство до добра не доводит. Да и личный резерв маны позволял некоторую небрежность.

– Приступим-с, – проговорил я. – Клара, начинай с того края вести линию. Только не надо включать в зону ритуала прочие останки, еще находящиеся в гробах. Стремись избегать этого, если возможно.

– Постараюсь.

– Вычерчивай, Клара, старайся! – ехидничала Сильвия. – Некромантия – это не только заклинания, но и нудная подготовительная работа. Ты сейчас выглядишь прямо как швея-закройщица.

В ответ неслись лишь потоки сквернословия, которого Клара обычно старалась избегать. Но понять ее было можно – грязь, пыль, гробы вокруг. Все это не добавляло девушке положительных эмоций.

Подготовка к ритуалу заняла около часа. Сильвия помогать в художествах не могла – рисунок левой ногой пьяной кобылы и то был бы лучше, нежели ее «творения». Кайл с Тексом плохо понимали в знаках силы, которыми нужно было обильно украшать чуть ли не каждый участок пола. Вот и получилось, что помогать девушке мог только я. Не сам, но с помощью летающих рук-артефактов. Ювелирную работу ими делать было затруднительно, но вот около трех четвертей линий и знаков они на себя взяли.

Долго ли, коротко ли, но все заканчивается. Завершились и наши мучения по прорисовке всего необходимого. Теперь осталось влить нужное количество маны, потом распределить ее равномерно. Любая погрешность могла привести или к утечке, или к незапланированным последствиям. Например, к выплеску разрушительной энергии, что здесь, в подземелье, было бы весьма рискованно.

Завершив и этот этап, я сконцентрировался, приготовившись к самому короткому, но и наиболее важному этапу – активации. Клара, повинуясь приказу, встала позади меня, положив руки мне на плечи. Это надо было для более четкого подсоединения к ее собственной ауре. Не хотелось отвлекаться по пустякам, восстанавливая возможные разрывы. Ну а при тактильном контакте о таких аспектах можно было забыть.

Окинув взглядом контур, больше всего похожий на амебу со множеством отростков разного размера, я замкнул последнюю линию и начал проговаривать заклятие. С первых же слов царапины на камне, созданные руками Клары и моими, засветились зеленоватым светом. Понемногу он стал усиливаться, пока не залил все помещение. Некоторые скелеты, лежавшие рядом с линиями, стали шевелиться, конвульсивно подергиваться. Мана, перерождающаяся в энергию особого рода, поневоле вызывала у будущих неупокоенных подобные неосознанные, рефлекторные движения. Но излишняя активность могла только повредить, поэтому и пришлось немного убавить поток поступающей силы.

А то еще устроит какой-нибудь мешок с костями нарушение целостности рисунка, отдувайся потом! Так, теперь лучше. Сейчас и совсем хорошо. Клара помогала стабилизировать потоки изнутри. Сильвия же ловила выплески, что просачивались наружу. Ошибся я. Думал, что при необходимости могу и сам их контролировать без особых проблем… А вот нет, не вышло бы. Для этого потребовались бы усилия. Сейчас же эту обязанность взяла на себя вздорная и импульсивная вампиресса. Шевеление прекратилось, и я перешел к следующей ступени заклинания.

На все про все у меня ушло почти полчаса. Понимаю, долго и нудно, как и многие из сложных ритуалов. Именно по этой причине ритуальная магия не пользуется особой популярностью среди магов, специализирующихся на боях. Долгая она, пригодна лишь в защите, в атаке же столь тщательно выплетаемое заклятие слишком легко перебить, нарушить. Для некромантов же ритуалы ничем заменить не получится. Как и для артефакторов, но у них и своя специфика имеется. Впрочем, как и у нас.

Проговорив последнюю фразу и сплетя кисти рук в сложную фигуру, я понял, что все окончилось. Успешно. Теперь вокруг меня стояли две сотни мертвых воинов. Не просто мертвецов, а владеющих всеми прижизненными навыками и знаниями. Не частично, как прежние модели, а именно всеми.

– Приведите доспехи и оружие в порядок, – дал я свой первый приказ новому войску. – И поднимайтесь на поверхность. Будете ждать нас там.

Безмолвное войско, повинуясь приказу, стало заниматься подгонкой снаряжения. Застежки на доспехах, утягивающие цепи, прочие мелочи. Да, хорошо еще, что тут не использовали кожаные ремни, предпочитая более устойчивый металл.

– А что это за тип мертвецов? – не выдержала Сильвия. – Для умертвий слабоваты. Зомби… Общие черты есть, но даже на высшую форму не похожи. Навыки имеются, а это к более высокому уровню нежити относится.

– Подметила… Подруга, ты начинаешь обращать внимание на мелочи! – издевательски пропела Клара.

Пусть развлекаются. На самом деле это было своеобразное сочетание двух классов нежити. Вынужденное сочетание по причине большого количества материала и недостатка времени.