– Кстати, – прервал я его, сбивая ритм разговора и пытаясь хоть как-то обдумать ситуацию, – что такое Бездна? Честно говоря, так и не понял.

– Бездна? – переспросил Хробанов. – Ах да… Теодор Емельянович это знал. Бездна – это ад.

– Ад, – что-то не врубился я. – Как это?

– Ад, преисподняя, пекло, называйте как хотите. Мистическое место обитания сатаны и его приспешников, вместилище грешных душ.

– Ничего подобного там не видел… – протянул я, не в силах поверить в открытую истину. – Ни чертей, ни демонов, ни душ этих, грешных. Монстров полно, но ведь это совсем не то!

– Вы были в верхней части Бездны, – Хробанов, глядя на меня, машинально достал из кейса массивный чёрный том с коваными застёжками и постучал по нему ладонью, – своего рода защитный буфер на пути к настоящей преисподней. Шестьсот шестьдесят шесть тысяч уровней, заполненных ловушками, чудовищными монстрами и прочей нечистью. Ниже начинается чистилище, а затем и само вместилище душ.

– Вот это да! – ужаснулся я, поражаясь грандиозности нарисованной картины. – А мы еле-еле прошли каких-то пять уровней.

– Так вот, – вернулся к начальной теме Хробанов, – Петру Степановичу позарез нужны образцы Огненного потока. В средствах он практически неограничен, поэтому его ничто не может остановить. За образец он готов выложить десять миллионов американских долларов. Лично вам, как проводнику новой группы. Гонорары остальных членов группы в эту сумму не входят.

– Нет, нет! – Я даже подпрыгнул. – Вы, я смотрю, большой специалист по этой дряни, вот и топайте!

– К несчастью, я пойду в любом случае, – печально усмехнулся Сергей Николаевич и пожал поникшими плечами, – это уже решённое дело. А нам позарез нужен человек, знакомый с Бездной. Маршрут вы, естественно, не знаете, но по крайней мере можете подсказать, чего стоит бояться и в каком месте.

Я, конечно, понимал, что меня разводят на «слабо», как пацана, но не выдержал:

– Это почему я не знаю маршрут? Да я его на всю жизнь запомнил! Он мне ночами снится, мать его!

Вместо ответа, Хробанов протянул мне пару фотографий. Я тупо уставился на них, не в силах понять, какого дьявола это означает: какие-то зеркальные кляксы с чёрными вкраплениями посреди варварски изрытой земли.

– Что это? – спросил я, возвращая снимки.

– Помните те автомобили, на которых вы добирались к месту входа? – поинтересовался Хробанов. – Мы нашли их по радиомаяку, уцелевшему каким-то чудом. Это всё, что от них осталось. Место, где вы вошли в Бездну, перерыто так, словно там было мощное землетрясение, а сами Врата исчезли. Чёрт его знает, что там произошло. Именно поэтому придётся идти через другие, и именно поэтому маршрут будет иным.

– Я не пойду. – Появившееся тоскливое предчувствие становилось всё сильнее. – Я не хочу туда возвращаться…

– Вы меня слушали очень невнимательно. Я же вам сказал, Пётр Степанович ни перед чем не остановится. Это касается не только вознаграждения. Советую вам хорошенько подумать.

Я думал. Сидел и думал. Хорошенько думал. Думал о том, что это дерьмо никогда не кончится. Вроде бы всё: я добрался до финиша и получил главный приз. Пора почивать на лаврах. У меня куча денег и бесконечная (почти) жизнь. Так нет же! Приходит какой-то хрен и от имени другого хрена гонит меня обратно. Но я же не хочу этого! Всё, что мне хочется, – пусть меня оставят в покое!

НУ ПОЧЕМУ МЕНЯ ПРОСТО НЕ МОГУТ ОСТАВИТЬ В ПОКОЕ?!

В далёкие лохматые годы моего детства со мной приключилась одна весьма досадная неприятность. Начиналось всё, правда, как водится, весьма неплохо. На четвёртую годовщину своего появления на свет я получил в подарок от родителей почти настоящую саблю – копию светового меча джедаев Гражданской войны – будённовцев. По фигу, что лезвие оказалось из алюминия, а ножны – из пластмассы, тем более сам я этого тогда не понимал.

Естественно, сие чудо просто необходимо было предъ явить на суд общественности, иначе меня могло разорвать на тысячу маленьких обладателей сабли. Песочница на детской площадке выглядела вполне подходящим местом. Кто бы мог подумать, что это священное место может оказаться зоной отвратительнейших афёр…

Когда я показывал чудо-кладенец стопятьсоттысячному зрителю, ко мне подвалили серьёзные пацаны с темой перетереть. Лет авторитетам оказалось по семь-восемь, то есть почти старики. И вот эти, умудрённые опытом люди поведали неофиту, что есть реальный способ превратить моё почти настоящее оружие в самое что ни на есть боевое. Процедура весьма проста: сабля зарывается в песок, а её владелец уходит домой. Потом возвращается, и – вуаля!

Не откладывая дела в долгий ящик, я уподобился собачке на прогулке, врываясь в желтоватую массу. Угадайте, что произошло дальше. Нет, я, конечно, слышал содержание эпохального труда «Золотой ключик», но никак не мог представить, что приведённую в нём инструкцию по относительно честному отъёму золотых монет можно применять на практике.

Дальнейшая жизнь показала, что я, в принципе, такой же лох, как и большинство окружающих. Нет, я, естественно, не прикладывал задницу к телевизору, когда в нём появлялся Кашпировский, и не приобретал акции МММ, однако же умудрялся попадать в жопу достаточно регулярно, доверяясь тем, кому доверять не стоило.

Однако сейчас я совсем о другом. О том, что, получив желаемое, ты можешь просрать всё во мгновение ока. Причём по причинам, совершенно от тебя не зависящим. Но сначала о приятном.

Угодив в самую жопную (реально!) ситуацию, я умудрился не только вылезти оттуда, но и оказаться в сладком шоколаде.

Подобно долбаному герою какого-нибудь дешёвого боевика, я прошёл через Преисподнюю (и это не преувеличение!), получил кучу денег (пусть для кого-то это мелочь, но мне столько не заработать за всю жизнь) и отхватил небольшой бонус. Ну, как бонус… Абсолютное здоровье и, возможно, бессмертие.

Единственное, что не соответствовало канону, – это то, что вернулся герой не к длинноногой блондинке с четвёртым размером бюста, а к собственной супруге.

Впрочем, в путешествии была романтическая история. Даже полторы. И все полторы закончились так нехорошо, что даже вспоминать неохота. Ладно, проехали.

Короче, дурную шутку со мной сыграл именно этот бонус, ввергнув в новые неприятности. И судя по зуду в пятой точке, предстояло нечто весьма нешуточное…

– Ты там не уснул, заморыш? – вывел меня из задумчивости приятный голос. Голос, который каждого должен будить утром в понедельник, чтобы человек со всех ног ломился из дома на работу. – Припух слегка?

Это Паша. Добрейшей души человек, напоминающий шкаф, которому некий папа Карло придал отдалённое сходство с гомо сапиенс. Внешним сходством дело и ограничилось, потому что внутри Паша оставался высококачественным деревом элитных пород. И этот гомункулус последние две недели неотступно следовал за мной, норовя присоседиться даже в сортире. Правда, делал это весьма тактично, как для изделия деревообрабатывающей фабрики. Всё дело в том, что при первом свидании я слегка помял Паше одну из конечностей, да и, видимо, умные люди подсказали, что если он продолжит усердствовать, то конечностью дело не ограничится.