Ирина с некоторой завистью покосилась на ее прическу. Кажется, любая подиумная модель бы позавидовала! Ехать еще куда-то совсем не хотелось, но и сказать «нет» было как-то неудобно. Еще бы, Светка ведь сегодня столько времени на нее потратила…

— Света, по-моему, ты прекрасно выглядишь! — осторожно сказала она. — Хотя, конечно, нет предела совершенству…

— Ирка, ты не поняла! Это не мне, а тебе! Нельзя останавливаться на полпути.

— Ты так думаешь? — Ирина с сомнением покосилась на свое отражение в зеркале заднего вида. — А может, не нужно?

— Я не «думаешь», я «знаешь»! Подстричься тебе надо слегка, покраситься… У меня чудесная девочка есть — все сделает в лучшем виде. Ну и макияж, конечно. Ты ведь даже косметикой как следует пользоваться не научилась!

— Витя всегда говорил, что ему нравится естественность, — нерешительно сказала она.

— Ну и где он? — Глаза подруги блеснули гневом. — Столько лет ты его обихаживала — и где он теперь? Вот и забудь, что он там говорил. Хоть в кои-то веки о себе подумай.

Она осеклась, словно поняла, что сказала лишнее, и добавила совсем другим тоном:

— Ну, прости меня, прости. Не хотела тебя обидеть. Но образ требует законченности! Ты же из дому в одном чулке не выходишь? Вот так и тут.

— Может, макияж — это все-таки лишнее? — засомневалась Ирина. — Я уж как-то привыкла…

— Как привыкла — так и отвыкнешь! Ты когда в салоне последний раз была? Никогда в жизни? Вот то-то же. А мир, между прочим, с тех пор очень изменился!

Ирина вернулась домой только вечером. В прихожей она положила пакеты прямо на пол и повернулась к зеркалу, словно хотела убедиться, что все произошедшее с ней сегодня — не сон.

Улыбчивая молоденькая девушка что-то сотворила с ее волосами, и теперь они струятся по плечам чуть завитыми локонами, глаза как будто стали больше и засверкали, губы кажутся пухлыми и нежными, а на щеках играет легкий румянец. Такой Ирина не видела себя никогда!

Она принялась распаковывать покупки. Нужно все убрать, развесить по местам… Но в последний момент она решила еще раз примерить обновки.

И вот уже платье облегает фигуру, словно вторая кожа, и ноги кажутся такими стройными и изящными в новых туфельках… Просто снимать жалко! Она все еще вертелась перед зеркалом, улыбаясь своему отражению, когда в замке повернулся ключ.

— Толик, это ты пришел?

Ирина вышла в прихожую навстречу сыну. Увидев ее, он как будто потерял дар речи. На несколько секунд он застыл в неподвижности, разглядывая ее, словно редкое явление природы, потом отступил на шаг назад и нерешительно спросил:

— Мам? Это что, ты, что ли?

Вид у него был такой растерянный и потешный, что Ирина не выдержала — рассмеялась.

— Да, я! А кто же еще? Бедный мой, маму родную не узнал! Это же просто платье новое.

Но сын упрямо покачал головой:

— Нет. Не в платье дело.

— А в чем же? Толик задумался.

— Ну, ты такая стала… Совсем другая. Как будто вообще и не ты.

Вот и октябрь уже перевалил за половину… Но лето как будто медлило уходить, и последнее осеннее солнце баловало людей непривычным теплом. Ночи, конечно, стояли уже прохладные, но к полудню столбик термометра за окном нередко поднимался до двадцати градусов. Бабье лето сильно затянулось, словно давая людям возможность порадоваться напоследок перед долгой зимой, налюбоваться на синеву неба, золото желтеющих листьев, шуршащих под ногами, погулять где-нибудь в парке или просто побродить по улицам…

А вот Ирине стало не до прогулок. Свободного времени у нее теперь оставалось совсем немного. Жизнь опять изменилась кардинально, и она была только рада этому.

За это время Ирина окончательно укрепилась на позициях интересной женщины — пересмотрела свой гардероб, безжалостно отправив на помойку большую часть вещей, научилась делать укладку и даже в магазин выходила, слегка тронув губы помадой и накрасив глаза. И кажется, результат был заметен не только ей! Не раз, проходя по улице, ловила заинтересованные мужские взгляды. Оказалось, это очень даже приятно! Пусть она и не собирается сейчас ни с кем знакомиться, но чувствовать себя привлекательной ей очень нравилось. Может быть, когда-нибудь еще найдется человек, с которым ей будет хорошо…

За месяц работы в издательстве она уже успела свыкнуться с новыми обязанностями и твердо усвоила одно — проще было джек-лондоновским золотоискателям намывать крупицы драгоценного металла, тряся решетом над какой-нибудь речкой, чем в мутном потоке «самотека» обнаружить талантливое произведение.

Раньше она и представить себе не могла, сколько, оказывается, людей, одержимых писательским зудом! Пусть не так уж велики гонорары, и слава достается далеко не всем, но каждый день электронный почтовый ящик любого издательства заполняется новой «нетленкой». Читать все от начала до конца, конечно, не хватит сил человеческих, но Ирина очень старалась добросовестно ознакомиться с каждым произведением, прежде чем выносить свой вердикт — подходит или не подходит вещь для того, чтобы быть изданной.

Была в ее работе очень неприятная часть. Писать отказы она очень не любила и каждый раз чувствовала себя немного виноватой перед автором. Хотелось хоть немного подбодрить человека, который, может быть, ночей не спал, писал, надеялся… Даже откровенно бездарным графоманам она старалась писать что-нибудь вроде «роман не подходит под формат серии», чтобы уж окончательно не обрубить крылья человеку.

И сейчас, в теплый и погожий день, Ирина снова сидела за компьютером, прихлебывая кофе и просматривая бесконечные послания от авторов, жаждущих напечататься. Иногда впечатляли даже сопроводительные письма.

«В моем романе есть все, что нравится современным читателям, — секс, кровь, большие деньги, а главное — страстная любовь, сметающая все на своем пути».

Ну что же, посмотрим, что там дальше…

«Три подруги, приехавшие из провинции в Москву, — чистые, наивные девушки, мечтающие о настоящей любви, — волей рокового случая попадают в закрытый клуб для очень богатых клиентов. Страсть, ревность, деньги и расплата за них сопровождают их тернистый путь. Только настоящая любовь помогает им вновь вырваться на свободу…»

Да-а, пожалуй, это должно быть посильнее, чем «Фауст» Гете! Если слово «любовь» повторяется с такой частотой, надо полагать, автору ее ох как не хватает…

Ирина со вздохом раскрыла огромный файл. Судя по краткой аннотации, весь текст — полный бред, но чем черт не шутит! Хотя бы для очистки совести надо прочитать пятнадцать — двадцать страниц. Она нажала кнопку «печать», и, пока принтер с мерным жужжанием выплевывал страницу за страницей, отхлебнула остывающий кофе и с некоторой тоской посмотрела за окно. Погода какая замечательная… Хочется выйти из дому, прогуляться, но ведь нельзя — работать надо!