Стивен молча боролся, пытаясь восстановить управление, а Айла, оцепенев от неожиданности, уже не в силах испытывать ужас, с непонятной для себя отрешенностью подумала – нам не уйти…

Эвакуационный модуль тем временем окутался пламенем, вырвавшимся из резервных двигателей, его хаотичное вращение прекратилось, и девушка, бросив испуганный взгляд на работающие экраны, неожиданно увидела войсковой транспорт, разваливающийся на фрагменты от десятков раздирающих его взрывов.

Энтони…

Внутри все оборвалось, они падали, мимо проносились раскаленные обломки «Элизабет-Дельты», на экранах стремительно укрупнялось, неотвратимо росло то самое небольшое плоскогорье, откуда они стартовали несколько минут назад, а над ним, неуклюже маневрируя, снижался истерзанный множеством попаданий, истративший весь боезапас «Нибелунг»…

Вот он коснулся края обрыва, разорвал его своей массой и сам вдруг начал деформироваться, мгновенно потонув в пламени нестерпимой вспышки.

Она вскрикнула, земля стремительно приближалась, и Айла зажмурилась в ожидании неизбежного удара.

Вот и все… – гулко бухнула в голове последняя мысль.

Многие историки до сих пор не желают признавать факт Второй Галактической войны, «войны всех против всех», считая ее лишь затянувшейся цепочкой межпланетных конфликтов, имеющих целью передел сфер экономического и политического влияния между различными планетными цивилизациями.

На самом деле мало кто знает, что за локальными конфликтами и периодическими попытками вторжения в пространство Центральных Миров стояла вполне конкретная сила, спровоцировавшая большинство столкновений и принимавшая непосредственное участие в них.

Лишь один шаг отделял цивилизацию людей от полномасштабного столкновения с зародившейся цивилизацией машин…

Нам до сих пор доподлинно неизвестно, кто или что удержало саморазвивающиеся искусственные интеллекты от решающей атаки на все обитаемые миры, что заставило их действовать лишь на узких участках фронтов, распыляя свои силы, давая возможность флотам суверенных планет успешно отбить большинство атак?..

Ежемесячное обозрение «Все Миры», ноябрь 3022 года.

Роуг…

Истерзанная взрывами земля истекала едким кисловатым дымом.

Чадно горел подбитый «Хоплит».

Раскаленные обломки двух космических кораблей медленно остывали, роняя отскакивающие с неприятным треском хлопья окалины.

Груды покореженного металла дымились на склонах возвышенности, там, где атакующих сервов встречал ураганный огонь сводной механизированной группы.

В лесу, разгоняя сумрак, полыхали очаги сотен пожаров.

Седые облака, вновь набухшие влагой, цеплялись за утесы скал, укутывая призрачной дымкой черные провалы разбитых укреплений системы стационарной противокосмической обороны.

…Стивен Райт, сумевший посадить поврежденный модуль, прихрамывая, возвращался от места падения штурмового носителя.

Айла с тревогой ждала его.

– Ну что, Стив?!

– Глеб жив. Успел катапультироваться.

– Где он?

– Пошел на поиски кабины транспортного корабля.

– А ты?

– Он отослал меня назад, – Райт с досадой хлопнул себя по бедру. – Сервомоторы заклинило. Едва работают.

Айла вздохнула. Все тело болело. Сил не осталось. Не то что двигаться, даже говорить было тяжело.

Ей оставалось лишь надеяться, что экипаж транспортного корабля успел задействовать систему аварийного отстрела кабины пилотов.

…

Глеб появился только через час.

– Один человек из экипажа выжил, – устало сообщил он. – Нужна помощь, чтобы вызволить его из-под обломков.

– Кто? – встрепенулась Айла, пытаясь рассмотреть незнакомое осунувшееся лицо за полупрозрачным забралом боевого гермошлема.

– Кирсанов, – Глеб скользнул взглядом по окрестностям. – Стивен, пошли. У нас времени в обрез. Убираться отсюда надо, пока из других регионов не подтянулись резервы.

У Айлы все заныло, оборвалось внутри.

Господи… Энтони… Олег… Они погибли из-за меня…

Слезы катились по щекам, рот Айлы исказился в немом рыдании, спазм сжал горло…

Внезапно на плечо девушки легла рука.

– Береги силы, – скупо произнес Глеб. – Их уже не вернешь. Я знаю, каково тебе сейчас. – Он говорил тихо, почти без интонаций, но что-то в его голосе если не успокаивало, то заставляло сжаться, стиснуть зубы, подавить рыдания. – Пока ты в безопасности. – Дымов кивком указал на зловещие контуры двух «Фалангеров», оставшихся от сводного серв-соединения. – Они настороже. А тебе нужно отдохнуть. Нам еще идти через хребет.

– Куда идти?! – переспросил Райт.

– Долго объяснять. Сейчас некогда. Пошли, Стивен.

…

Они спустились по склону, лавируя между остовами подбитых сервомеханизмов.

– Ты можешь объяснить, что случилось? Кто по нам ударил?

– Это особый вид сервов. Вооружены гаусс-орудиями. Таились до последнего… – с нескрываемой досадой произнес Глеб. – Ни один сканер их не засек. Эволюционировали сволочи…

– Ты встречался с ними раньше?

– Они подбили мою машину двенадцать лет назад. Опасные твари, – скупо пояснил Дымов.

– А кто их создал?

– Трудно сказать. Не доставай меня сейчас вопросами, ладно?

– Ладно, – Стивен все же не удержался, добавил: – Это была хорошая попытка, Глеб. Не твоя вина, что все так сложилось.

Глеб ничего не ответил, лишь ускорил шаг.

* * *

Айла, обессиленная навалившимся на нее горем, плакала, сидя на краю исковерканных позиций, затем, после вмешательства системы метаболической коррекции боевого скафандра, незаметно для себя задремала, провалившись в тяжелое забытье, и потому не видела, как вернулись Глеб, Стивен и Андрей.

Кирсанова удалось вызволить из-под обломков не сразу, к тому же его бронескафандр оказался сильно поврежден, и пришлось потратить еще некоторое время на поиск резервных комплектов экипировки.

В итоге их удалось найти, проникнув внутрь покореженной, отброшенной на несколько километров секции штурмового носителя.

Они почти не разговаривали, занимаясь поисками, постоянно ожидая нападения, но все обошлось – те механизмы, что сбили два космических корабля и повредили эвакуационный модуль, оказались единственными в данном регионе.

Глеб лишь кратко ввел Кирсанова в курс дела, скупо обрисовав ситуацию, но не наметив никаких выходов из создавшегося положения.