Оказавшись в широком ходе сообщения, девушка услышала отчетливые ноющие звуки, приближающиеся с разных сторон.

Ледяной озноб пробежал по телу, она развернулась, ругая себя за глупость, собираясь вновь скрыться в сумеречных глубинах укрепления, и тут ее взгляд случайно зацепил несколько исполинских фигур сервомеханизмов, поднявшихся на плато.

Страх парализовал мышцы.

Не в силах сдвинуться с места, она смотрела на них, машинально подмечая сотни подпалин, выщербин, пробоин на бронированных шкурах сервоприводных исчадий прошлой войны.

Сквозь затуманивший сознание страх до слуха долетал все тот же гул, но теперь он усилился, стал настолько мощным и явственным, что Айла невольно посмотрела в небеса и увидела огромный космический корабль, медленно снижающийся к центру плато.

Его маршевые планетарные двигатели были выключены, окончательное снижение происходило за счет энергии антигравитационных генераторов. Айла невольно вздрогнула, не зная, чего ждать от космического пришельца – спасения или смерти, как вдруг на ее глазах начало совершаться странное, непонятное поначалу действие.

Пока она следила взглядом за медленным снижением «Нибелунга», прекратившего огонь и закрывшегося щитом из маскирующих полей, на плато поднялось еще несколько серв-машин.

Внезапно в кормовой части штурмового носителя с ноющим гулом начали открываться огромные створы, похожие на сегменты бомболюков, оттуда с лязгом выдвинулся лес телескопических решетчатых ферм, опутанных кабелями и шлангами, а боевые сервомеханизмы, как будто ждали этого момента, соблюдая очередность, без сутолоки и лишних движений направились к колоннаде обслуживающих ферм, по которым уже спускались шустрые сервы полевой поддержки.

Все происходило очень быстро.

Девять серв-машин застыли под днищем штурмового носителя, технические механизмы подключили к ним стационарное питание, затем глухо заработали боевые эскалаторы, специальные захваты выдвинулись из открытых проемов в корме носителя – они отсоединяли от сервомеханизмов пустые, деформированные сегменты артпогребов и поднимали их вверх, взамен опуская исправные, с полными боекомплектами.

Процесс перезарядки занял всего пару минут, не больше.

Айла в немом оцепенении наблюдала, как технические сервы, будто муравьи, сновали по корпусам огромных машин, меняя поврежденные датчики, блоки, навешивая сегменты активной брони, наскоро латая крупные пробоины.

Она еще не видела, что к небольшой возвышенности с флангов приближаются две группы планетарных механизмов, но сканеры перезаряженных серв-машин Альянса фиксировали цели, – исполины распрямляли ступоходы, выходили из-под днища штурмового носителя, еще секунда – и первые ракетные запуски озарили каменистую пустошь – «Фалангеры» и «Хоплиты» двигались к полуразбитым укреплениям, встречая противника шквалом огня.

Решетчатые фермы втянулись внутрь «Нибелунга», затем в коммуникаторе девушки внезапно раздался незнакомый голос:

– Айла, бегом к кораблю! Я активировал гравитационный подъемник!

– Кто вы?!

– Пилот. Делай, что говорят! В темпе! Нас послал твой отец!

Земля вновь дрожала от титанических ударов.

Сводное подразделение серв-машин, заняв круговую оборону, сдерживало наступающего противника, и Айла, страшась вновь оказаться в эпицентре схватки, вняла приказу, что было сил рванувшись к зоне транспортировки, обозначенной окружностью ярко-алых огней.

Взрывные волны хлестали с разных сторон, норовя сбить ее с ног, поверхность плато дыбилась взрывами – в бой вступили реактивные минометы, несколько лазерных лучей раскроили сумеречный воздух, полоснув по броне штурмового носителя, но она добежала, – незримая сила подхватила Айлу, потащила вверх к открытому люку, затем внизу с лязгом захлопнулись створки бронированного люка, и в голове девушки вспыхнула яркая мысль: Спасена!..

* * *

– Стив, бегом в отсек, забирай Айлу! Даю минуту на подготовку к старту!

Райт не спешил отстегиваться от кресла.

– А ты, Глеб?!

– Прикрою вас и Энтони. Я уже связался с транспортным кораблем. Они стартуют одновременно с вами. Все. Удачи!

– А ты?! – упрямо переспросил Райт.

– Не твое дело. Я остаюсь. Это не обсуждается!

– Глеб…

– Бегом, я сказал!

Стивену не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Он не понимал Дымова, но…

Спасение Айлы являлось первостепенной задачей.

К тому же у него теперь был бесценный кристаллодиск с информацией по системе оборонительных сооружений Роуга и записью курсовых маневров «Нибелунга» – доставить эти данные для него было даже важнее, чем эвакуировать девушку. У Стивена просто не осталось выбора, хотя он искренне сочувствовал Глебу, который, видимо, решил свести счеты с жизнью, последний раз окунувшись в ад техногенного боя.

С тяжелым сердцем он покинул рубку, преодолел с полсотни метров коридоров, добежал до отсека, где ждала своей участи обессиленная девушка, схватил ее за руку и силой потащил к эвакуационному модулю.

Через минуту он вышел на связь и передал в рубку «Нибелунга»:

– Глеб, мы готовы!

– Данные курса загружены. Корабль Энтони Хоука последует за вами. Я прикрою!

Стивен не успел ответить – гермозатвор электромагнитной катапульты мягко встал на место, и эвакуационный модуль выстрелило в хмурые небеса Роуга.

* * *

Айла, спеленатая страховочными ремнями противоперегрузочного кресла, невольно наблюдала за происходящим. Десятки голографических экранов, окружающих ее, демонстрировали полную панораму событий.

Она видела, как проваливается вниз, уменьшаясь в размерах, небольшая перепаханная разрывами возвышенность, как огрызаются огнем игрушечные фигурки серв-машин, как катится на приступ разномастная волна сервомеханизмов, когда-то принадлежавших к подразделениям Флота Колоний, как полыхают ураганным огнем орудийные, лазерные, ракетные порты штурмового носителя, поднявшегося на полукилометровую высоту и оттуда выкашивающего атакующих сервов, как приближается корабль Энтони Хоука, а небо над головой темнеет, наливаясь чернотой космоса…

Ее жизнь теперь имела вполне определенную цену.

В том, что пилот «Нибелунга», прилетевший за ней по приказу отца, погибнет, Айла не сомневалась. Она уже поняла – там, внизу, невозможно выжить.

Зачем он жертвовал собой?

В этот миг, когда на ее глаза навернулись невольные слезы, модуль получил внезапный сокрушительный удар.

Мгновенная потеря управления закрутила спасательный аппарат, еще секунду или две он поднимался в синь стратосферы, затем на миг застыл в мертвой точке, и вдруг, беспорядочно вращаясь, оставляя дымный след, начал падать назад, навстречу бушующему в горах сражению.