Дверь открывается не полностью, и внутрь проскальзывает знакомая фигура.

- Тише, девочка, - это Алия.

Я ждала, что придут враги, и я не знаю, на чьей она стороне, но всё равно хриплю сорванным голосом:

- Рум... Он ещё жив?

- Да, но в опасности. Пей, - она придерживает меня за затылок и прикладывает к губам чашу.

- Что это? - я очень хочу пить, но стискиваю зубы. А вдруг она враг, что, если меня хотят усыпить.

Алия горько усмехается, принимая моё недоверие, и первая делает большой глоток. И тогда я пью. Тёплый травяной настой льётся в пересохшее горло.

- Ты можешь ему помочь, если услышишь меня сейчас.

Я захлёбываюсь напитком, закашливаюсь, и по щекам начинают течь слёзы, а потом, я прижимаюсь к Алии и реву, как в далёком детстве.

- Тише, девочка, возьми себя в руки. Очень многое зависит от тебя.

- Ты меня выпустишь отсюда?

- Я тебя сейчас переведу в надёжное место.

- А моя магия? Ты прошла через барьер. Ты можешь разблокировать моё хранилище?

- Обязательно, но чуть позже. Если сделать это сейчас, тебя схватят. И меня заодно. Дракон почувствует, а император часть его. Но как только они сосредоточатся на ритуале, ты получишь свои силы обратно. И твоя единственная и самая важная задача будет удержать своего истинного. Не дать ему покинуть тело.

То, что сейчас захлёстывает мою душу это не радость, ведь праздновать ещё рано, но это такая надежда и одновременно счастье, от того, что я не буду сидеть и ждать, как тряпичная кукла, а смогу сражаться за свою любовь и жизнь. Потому что любовь и жизнь могут быть для меня только вместе.

- Когда ты узнала?

- Были кое-какие подозрения, и не только у меня. Но один глупый мальчик решил, что справится сам.

- Ты о ком?

- Пока что, чем меньше ты знаешь, тем лучше.

- Император так же сказал, - мрачнею я.

- Но цели у нас с ним разные.

- А у тебя...

- Тс-с-с, сейчас не мешай мне. Если что -нибудь сорвётся, ты ведь не захочешь остаться во дворце?

- Нет, конечно.

- Поэтому здесь посидит твоя сестра -близнец. Отойди к двери.

Я не поняла о чём она, но промолчала, кивнув. Нельзя изводить время на болтовню. А Алия отвернулась от меня и уставилась на кровать, на которой я недавно лежала. Она не делала никаких пассов руками, не произносила слов, а магию я сейчас в любом случае не могла почувствовать. Но под тонким одеялом начала прорисовываться фигурка девушки, свернувшейся клубком. Рыжие локоны в беспорядке рассыпаны поверх покрывала. А у меня защемило сердце, так как всего час назад на этом месте лежала я, и моим отчаянием, казалось пропитались даже стены темницы.

Несси встретила нас на выходе из камеры.

- Да, - подтвердила Алия, - без неё мне было бы труднее тебя отыскать. Т аких камер как твоя здесь с полсотни, и ни одна из них не фонит.

Мы прошли мимо караульного помещения с мирно спящими охранниками, и поднялись по лестнице из подвала. Здесь я никогда не была. На экскурсии по дворцу подвал с заключёнными мне не показывали. Да и принесли сюда, когда я была в беспамятстве.

На заднем дворе нас ждала карета, запряжённая ящером. Управлял им обычный стражник, в шляпе, надвинутой на очень знакомый нос. Я чуть не окликнула его, но Алия дёрнула меня за руку, и подтолкнула в карету. Несси без всякого приглашения заскочила внутрь и свернулась клубочком у меня на коленях. А Алия села напротив, сосредоточенно глядя в одну точку. И я поняла, она устанавливает щиты.

И только когда мы покинули территорию дворца, она вздохнула с облегчением и перевела взгляд на меня.

- Мы едем...

- .туда, куда нужно. Доверься.

Я закусила губу. Рэй, Алия, Несси. Если им не доверять, то останется только желать смерти. В мире не должно быть только зло и отчаяние. И я кивнула ей.

- Хорошо.

- Умница, - Алия пересела на мою сторону и обняла меня. - Вот только не вздумай реветь сейчас, - она стёрла непрошенную слезинку с моей щеки. - Именно сейчас тебе надо собраться, поверить в свои силы и сделать то, что я скажу. Но только то. Никакой самодеятельности. От этого зависит жизнь Рума. Поняла?

- Да, - я выпрямилась, и ей пришлось разжать объятия: - Тогда не обнимай меня пока, я становлюсь слабее.

Алия понимающе улыбнулась.

- Ну тогда мы с тобой справимся. Вперёд, моя храбрая огненная девочка!

- Ещё и водяная, - поправила я.

- Ну это само собой.

Круглая площадка, мощёная красным булыжником. В центре - чаша с магическим огнём. Рядом несколько пучков трав. Всё это я уже видела много раз. Не видела только высеченной в скальной стене трибуны, на которой в ряд сидят, опираясь локтями на бортик, восемь высших в тёмно-вишнёвых мантиях. Я их вижу, они меня - нет. Алия выбрала для меня хорошее укрытие в скальном гроте, велела сидеть тихо и куда -то исчезла. Причём, Несси с её успокаивающим мурлыканием, скрылась одновременно с ней. Блок с моего хранилища Алия всё ещё не сняла, и я стараюсь не сорваться в бездну отчаяния. А вдруг она не вернётся вовремя? И всё начнётся, а я останусь беспомощной.

Я сжимаю руки, стараясь унять нервную дрожь, пальцы хрустят.

Наконец, Алия возвращается, и по её хищной улыбке я понимаю, у неё получилось то, что она хотела.

- Ну всё, теперь просто ждём.

- Рум знает, что с ним хотят сделать?

- Нет, конечно. Он может себя выдать.

Я начинаю паниковать.

- Но, если я не удержу.

- Если это твоё, удержишь, - жёстко говорит Алия, и мне становится стыдно. Я не имею права на слабость.

А Алия добавляет успокаивающее:

- Не думай, что это единственное, на что мы рассчитываем.

Проходит не меньше часа, и я едва не упускаю момент, когда они появляются на площадке.

Император не в кресле. Он с трудом передвигает ноги и поэтому его поддерживает Грет. Грет? Он с ним или с нами? Алия успокаивающе кладёт ладонь на мою руку, шепчет:

- Всё правильно.

Грет помогает императору опуститься рядом с чашей и травами, успевает подложить подушечку под старческие колени.

И тогда появляется Рум. Он так красив, что у меня перехватывает дыхание. И дело даже не во внешности. Через все магические барьеры, не дающие соединиться нашим печатям, проникает чувство - это мой мужчина, моя любовь. Мой горячий, полный нежности и тепла, и самый надёжный. Да я лучше умру вместе с ним, чем позволю этому тысячелетнему чудовищу прикоснуться ко мне.