— Когда император лично вручает тебе именное приглашение, это всё равно, что приказ. А если он еще и напоминает, что приглашение на двоих, значит, один я прийти никак не могу. А так я бы с гораздо большим удовольствием рисовал сейчас какой-нибудь пейзаж. Или тренировался в создании конструктов. О, главное, от этого действительно была бы польза.

— Да ну тебя!

Алёна обиженно замолчала, но тут же отвлеклась на проходившую мимо даму. Вернее, на её туалет.

Разговаривая, гимназисты прошли через вестибюль и очутились у входа в бальную залу. Их остановил слуга, взглянул на приглашение и в тот момент, когда они проходили через распахнутые настежь двери, объявил:

— Дворянин Олег Иванович Песцов с дамой!

Надрывать глотку, чтобы оповестить всех присутствующих о появлении новых гостей, ему не пришлось. Магия-с!

В имении Росомахиных под Череповцом

Все домашние собрались в гостиной перед экраном большого телевизора. Дочерью гордились все без исключения. Еще бы! Умница, красавица, отобрана в элитный класс столичной гимназии, а теперь вот сумела попасть на главный бал империи. Разве не чудо?

Телевизионщики показывали всех прибывающих на бал гостей. На каждого — лишь несколько секунд и пара слов. Но это ерунда. Ведь сейчас добрая половина череповецких дам смотрят эту трансляцию, и каждая из них увидит, на какую высоту чего смогли подняться Росомахины!

Вот камера показала, как из лимузина вышел худощавый юноша с лентой Станислава через плечо.

— Песцов! Песцов! — зашептались младшие дочки.

— Тихо! — шуганула их мать, не отрываясь от экрана. На парня ей было наплевать. Но вот он нагнулся, подавая руку, вот на ковровую дорожку опустилась изящная ножка в остроносой туфельке на длиннющем каблуке, а потом из салона выпорхнула девушка в потрясающем платье, по которому, словно живые, переливались рыжие языки пламени.

Глава рода сдержал грубое слово. Его жена лишь ахнула, прижимая ладонь ко рту. Камера переключилась на кого-то другого, но это было неважно, главное они уже увидели.

В своем кабинете Сергей Росомахин набрал номер начальника службы СБ рода.

— Тревожную группу к самолёту, вылетаем в Питер. Немедленно. Я буду через десять минут.

И кинулся одеваться.

Зазвонил телефон у его супруги.

— Привет, Мариночка. Я все видела! Твоя девочка самая лучшая, правда-правда. Только есть один момент: ты ведь говорила, что родовая парюра утеряна. А что я вижу теперь? Твоя дочка в ней щеголяет? Теперь не отвертишься, вся империя это видела! Ну, что молчишь? Когда делили наследство, её в списке не было. А теперь, значит, объявилась? Готовь деньги, милочка. И помни, я знаю, сколько она стоит на самом деле!

Где-то во дворце императора

В бальном зале было еще шикарней. Больше людей, больше шума, больше блеска.

— Ну как ты можешь быть таким кислым? — теребила Олега Росомахина. — Посмотри только, как здесь чудесно! Я просто на седьмом небе от счастья.

— Ничего, сейчас тебя быстро вернут с небес на землю, — ответил тот. — Погляди на тех вон дамочек. Видишь, как они глядят на твой наряд? С таким видом, словно ты пришла в грязном картофельном мешке. И даже если бы ты была одета в лучшее платье в этом мире, они глядели бы точно так же. Более того, чем лучше ты будешь выглядеть, тем гаже они станут о тебе говорить.

— Но почему?

— Они завидуют. Завидуют тому, что ты моложе и красивее, завидуют твоему наряду и, без сомнения, твоим украшениям. Не сомневайся, они знают настоящую цену таким вещам. И сейчас скрипят зубами от злости и брызжут ядом лишь потому, что у тебя они есть, а у них — нет.

— Что у тебя за талант — во всём видеть только плохое!

— Это называется реализм. Когда-нибудь ты сможешь это оценить, а пока не бери в голову. Просто наслаждайся балом.

Никто не обратил на парочку особого внимания. Неудивительно: кто такой Песцов? Все уже и забыли историю двухнедельной давности. Кое-кто, правда, косился на красно-белую ленту «Станислава» у чересчур молодого юноши и на необычный наряд его спутницы, но это был лишь мимолетный интерес.

Олег фланировал по залу, избегая выходить в середину. Знакомых лиц он, разумеется, не видел, их здесь просто не могло быть. Правда, однажды ему показалось, что впереди мелькнул белый китель господина Пастухова, но встречаться с генералом совершенно не хотелось. Росомахина усмотрела в толпе гостей каких-то дальних родственников. Песцов подвел её к нужной компании, сдал на руки многоюродной тётушке и, условившись забрать её через полчаса, отправился дальше.

В одном из залов, примыкающих к бальному, он среди группы молодых людей заметил знакомое лицо.

— Маша! — узнал девушку Песцов и притормозил.

Девушка тоже заметила одноклассника. Изобразила легкое удивление, чуть улыбнулась и указала глазами на место рядом с собой.

Получив столь явное приглашение, парень решительно направился вперед. Аристократы же освобождать дорогу не торопились. Напротив, несколько человек выстроились на его пути плотной группой. Олег попытался их обойти, но они сдвинулись, вновь преграждая ему путь.

— Да, — громко высказался Песцов, не обращаясь ни к кому конкретно, — современная молодежь совершенно забыла о том, что такое манеры и приличия. Что уж говорить о таких мелочах, как честь и совесть. Видимо, современные молодые люди возомнили себя солью земли, а также цветом нации, хотя на самом деле они не более, чем зажравшиеся жлобы.

— Ты что-то вякнул? — свел вместе брови один из парней. Он выглядел постарше других и, судя по всему, числил себя неформальным лидером «золотой» группы.

— Вот и наглядное подтверждение моих слов, — продолжил свою речь Олег. — Полное пренебрежение всеми правилами этикета до единого. Одно слово — бескультурщина.

Парень побагровел.

— Как ты смеешь…

— Ну хватит уже себя накручивать, — оборвал его Олег. — Давайте, вызывайте меня на дуэль, я вас быстренько убью и пойду танцевать. Меня, между прочим, девушка ждет.

— Кто ты такой, чтобы тебя еще на дуэль вызывать? — не унимался «золотой мальчик».

— С этого воспитанные люди, как правило, начинают. Узнают имена друг друга, социальные статусы, положение в обществе и прочее. Вы же, неизвестный мне сударь, хам и невежа.

— Довольно! — вскипел парень. — Дуэль, немедленно!

— Буду счастлив отправить вас на свидание с Предком, — шутовски раскланялся Олег.

Группа молодых людей срулила — видимо, в направлении дуэльной площадки, открыв тем самым доступ к Марии. Та стояла,