не в силах сдержать удивление.

— Добрый вечер, Ваше высочество, — поклонился ей Олег. — позвольте засвидетельствовать вам своё почтение. Скажите, у вас еще остался для меня хоть один танец?

— Увы, господин Песцов, вы несколько опоздали.

— А тот нахал, он записан в вашу книжку?

— Да, за ним одна из мазурок.

— Тогда всё в порядке. Я сейчас быстренько отправлю его на больничную койку минимум до утра, и он не помешает нам насладиться совместным танцем.

— Вы редкостный нахал, господин Песцов. Но идемте уже к арене, иначе вас могут посчитать трусом за неявку на поединок.

Каракалова двинулась по залу, рядом с ней — Песцов, а следом — вся остальная молодёжь, тусовавшаяся рядом.

— Зачем тебе это было нужно? — зашипела Мария, старательно удерживая лицо и холодно посматривая вокруг.

— Ну как же? — вполголоса ответил Олег, — Меня пригласила подойти понравившаяся девушка, а эти олухи не дали бы мне не то, что заговорить с ней, но даже приблизиться. И это несмотря на все мои регалии. Я понимаю, что недельной давности события уже забылись. Но Станислав первой степени даже самому простому простолюдину дает наследственное дворянство. Так что я в любом случае по меньшей мере равен по статусу этим молодым людям. А к правящей семье они не принадлежат, я вчера специально заучивал всех Львовых.

— Но они старше тебя! И наверняка сильней. По крайней мере, год армейской подготовки чего-то стоит!

— Эх, Маша-Маша, ты забыла как минимум две вещи. Сейчас я о них говорить не стану. Ты просто увидишь всё своими глазами.

В дуэльном зале императорского дворца

Дуэльная арена размерами примерно соответствовала хоккейному корту. Только по периметру её стояло восемь камней знакомой огранки: явно защита зрителей. Кстати сказать, трибуны уже были полны. Даже в императорской ложе было заметно несколько фигурок. Видимо, дуэли и впрямь неслабое развлечение на подобных балах.

Группа молодых оболтусов уже была здесь, беседуя о чем-то с импозантным мужчиной в форме. Олег приблизился.

— Господин Песцов? — обратился к нему мужчина.

— Он самый.

— Надо полагать, вы прибыли для участия в дуэли. Рановато вы начали.

— Спешу выполнить обязательную программу до начала танцев.

— Где ваш секундант?

Олег обернулся.

— И вправду, где? — с деланным удивлением спросил он. — Наверное, его просто нет. А можно обойтись без этой маленькой формальности? Секунданты ведь нужны для согласования правил поединка, а правила вот уже лет сто, как не менялись.

Мужчина поморщился.

— Есть ли у вас кто-то, кто мог бы исполнить эту роль?

— Здесь и сейчас — никого.

— В таком случае, в виде исключения я разрешаю участие без секунданта.

И, обратившись, к обоим, задал обязательный протокольный вопрос:

— Имеется ли возможность примирения сторон?

Олег улыбнулся:

— Я не настаиваю на дуэли, если этот молодой человек принесет мне соответствующие извинения.

— Ни за что! — ожидаемо среагировал молодой человек.

— В таком случае, пройдите на арену.

Олег снял фрак и орденскую ленту. Подумав, скинул и жилет: белый цвет очень марок, а жилет всяко дороже сорочки. Осмотрел себя: блестящие туфли, идеально отутюженные брюки, кипельно-белая рубашка с алмазными запонками и галстук-бабочка. Прекрасно!

Не торопясь, вразвалочку, Песцов прошел на своё место. Огляделся, потопал по земле, слегка размялся и замер, повернувшись лицом к противнику.

Его поединщик не стал тратить время на подготовку. Прямо как был, так и вышел на арену. Встал, сложив руки на груди, и с вызовом глянул на Олега.

— Вы готовы? — Спросил мужчина в форме.

— Готов, — ответил Олег.

— Готов! — выкрикнул его противник.

Восемь помощников в униформе заученными пассами активировали защитные артефакты. Запахло озоном. С легким треском над ареной появилась дымчатая плёнка защитного поля.

— Итак, — принялся объявлять мужчина, — состоится дуэль между дворянином Олегом Ивановичем Песцовым и виконтом Борисом Александровичем Ростопчиным. Правила стандартные. Бой продолжается до тех пор, пока один из противников не признает себя побежденным или не сможет продолжать сражаться. Итак…

Он поднял вверх руку.

— Бой!

Из императорской ложи всё было прекрасно видно. Вот махнул рукой распорядитель, давая знак к началу дуэли. Вот Ростопчин в три движения сформировал боевой конструкт. Довольно большой, клоунов на десять, файрбол полетел в Песцова. Тот же стоял, не предпринимая никаких действий.

У Маши сжалось сердце. Но ведь не мог Олег, насколько она его знала, вот так сразу сдаться! Она прикрыла глаза, не желая глядеть на то, что сейчас неминуемо должно было произойти.

Бабахнул взрыв, вокруг взревела толпа. Ведомая любопытством, девушка открыла глаза. Песцов стоял, как ни в чём не бывало, а площадка арены вокруг Ростопчина выглядела изрядно закопченой. Что произошло?

Виконт создал еще один файрбол, метнул. Огненный шар стремительно летел через арену. А Песцов вдруг сделал быстрый шаг в сторону и сильным пинком отправил шар обратно. Через полсекунды файрбол рванул, напоровшись на защиту Ростопчина. Щит не смог сдержать всю энергию взрыва, и на черном фраке появились рыжие подпалины.

Что было дальше, никто не понял. Песцов лишь лениво махнул рукой в сторону своего противника и, повинуясь этому жесту, в сторону Ростопчина метнулись рыжие молнии: Шшурх! Шшурх!

И тут же: Бах! Бах! Бах! — прозвучала один за другим цепочка небольших взрывов. Виконта окутало облако пыли, сквозь которую пробивались огненные сполохи. Правда, длилось это недолго, не более пары секунд. А когда пыль, повинуясь пущенной всё тем же Песцовым воздушной волне, рассеялась, то всем присутствующим предстал виконт Ростопчин в крайне жалком виде. Полностью дезориентированный, он затравленно озирался по сторонам. Штанины брюк отсутствовали ниже колен, а края ткани были опалены. На спине же превратившегося в лохмотья фрака красовался выжженый на ткани песец.

Трибуны ахнули, и Мария ахнула вместе со всеми. Победитель был очевиден.

Олег вопросительно взглянул на распорядителя. Тот, поморщившись, объявил:

— В поединке чести победил дворянин Олег Песцов!

Хлопнул, отключаясь, купол защитного поля, и гимназист неторопливо пошел туда, где оставил свои вещи.

— Что это было, Песцов? — раздался рядом возмущенный голос Алёны. — Стоило тебя на минуту оставить, как ты уже во что-то ввязался!

— Уймись, Росомахина, — отмахнулся от неё Олег. — Во-первых, еще вопрос, кто кого оставил. Во-вторых, ты не в том статусе, чтобы делать мне подобные выговоры. А в-третьих, рассказывай, что там у тебя случилось?

— Откуда ты…

— Логика. Ну так что?