— Как скажешь, — спорить я даже не собиралась, — Мы здесь надолго?

— Пока регистрацию не пройдем. Вы тут по приказу Императора, так что дня два, может, три. Тем, кто остается за стеной, приходится ждать неделями, а то и месяцами. Чиновники здесь ушлые, так что не теряйте бдительности!

— Хорошо-хорошо! — к моему удивлению, в доме нашелся и нормальный стол, и стулья. Но вот еда…

— Невкусно, госпожа? — встревожилась Линен, — Простите. Здесь общая кухня, готовить отдельно запрещается, даже воду для чая кипятить нельзя.

— Ничего, — я подхватила палочками лапшу, покрытую багровым соусом. То ли кисло, то ли солено… — Привыкну. Лучше скажи, здесь можно помыться?

— Вам принесут воду, госпожа, — кивнул Туанхо.

Судя по ответу, как следует смыть дорожную пыль не получится. Смирившись, я пожевала ростки сои и закусила беловатым, очень пряным мясом.

На третий день я готова была на стену лезть. Ограда крохотного дворика больше напоминала стены, осталось только крышу сделать — и еще одна комната готова. Туанхо и Линен призывали к терпению, но и мне, и собакам требовалось движение. Я часами махала мечом — телохранитель оказался хорошим учителем, а Даше с Нютой пришлось довольствоваться системой препятствий, которую я наскоро соорудила из подручных средств — стульев, бамбуковых опор для цветов, кусков грубого полотна, что нашлись в сундуках.

— Они специально тянут! — ныла я, — Взятку требуют!

Туанхо молчал, но, судя по всему, думал так же.

Спасение пришло утром четвертого дня в виде младшего чиновника.

— Гостей Императора приглашает Министр Внешних Связей! — протяжно возвестил он.

Голос отразился от стен, заблудился в лабиринте заборов и затих где-то вдалеке. А я запаниковала.

К счастью, Туанхо перехватил инициативу.

По его знаку Линен увела меня в дом и переодела. Мне оставалось только руки-ноги подставлять. Страх кандалами сковал тело, так что ощущала я себя просто никчемной куклой.

Когда Линен вывела меня во двор, мои спутники уже приготовились к переезду: собрали вещи, привели в порядок одежду и сдали оружие сопровождающему. Он первым вышел из ворот, за ним, направляемая сильной рукой Туанхо, шла на заплетающихся ногах я. Телохранители замыкали процессию. Я пару раз оглянулась. Даже без оружия эти мужчины оставались грозной силой.

— Все будет как надо, — шепнул Туанхо, и мы вышли на просторный двор.

Перед павильоном раскинулась желтая палатка. За столом, заваленным бумагами, склонился чиновник. К нему тянулась цепочка людей. Очередь двигалась медленно, и я вздохнула, посмотрев в небо — ни облачка!

Сам министр сидел в павильоне. Перед ним тоже стоял стол, но не с документами, а с едой и питьем. Судя по запотевшим глиняным бутылкам — напитки хорошо охладили. А слуга за спиной старательно работал широким веером. Чиновнику не приходилось волноваться о жаре и солнцепеке.

— Линен, у нас вода есть?

— Вот, госпожа, — служанка потянула мне глиняный сосуд.

— Не мне — собакам!

Я злилась. Привыкла, что всегда есть кто-то, кто позаботиться о мелочах. И не подумала о воде.

— Им тоже взяли! Напоить?

— Я сама.

Белые плиты двора слепили. Единственный клочок тени находился за палаткой.

— Туда! — указала я на него.

Меня не пустили. Два чиновника в конусовидных шляпах с янтарными шариками на вершине, преградили путь. За ними, вдалеке, маячили стражи.

— Пока не подписан пропуск, вы не можете пройти, госпожа.

За вежливыми словами и улыбками они прятали удовольствие от собственной власти. Я привыкла к такому и в Ранко, но там рядом был Хансо-ран, да и Император помогал преодолеть препоны. А здесь…

— Госпожа, вернитесь, — тронул меня за локоть Туанхо, — Я все устрою.

Я с удовольствием подчинилась — как хорошо, когда кто-то решает проблем за тебя!

А через минуту над головой раскрылся оранжевый бумажный зонт! Тени он давал не много, но хотя бы глаза от солнца защищал.

По знаку Туанхо один из телохранителей расстелил одеяло:

— Прикажите собакам лечь, госпожа.

Толстая ткань предохраняла их от раскаленных камней. А мужчина, припав на колено, раскрыл над ними еще два зонтика. Даша и Нюта, не вставая, захлюпали поданной водой.

Движение в павильоне привлекло внимание всех присутствующих. Министр лично подошел к балюстраде, разглядывая происходящее. Чиновники тут же оживились:

— Это недопустимо! Превращать Двор Приглашений в псарню! Вы должны вести себя подобающе в кольце Внешних Стен! Немедленно уберите все это!

Лицо и без того пылало от жары, а теперь по жилам словно раскаленный огонь побежал. «Убрать собак» означало выставить их на солнцепек! А потом откачивать от теплового удара…

— Тише, госпожа, успокойтесь, — тихий голос прорвался сквозь биение пульса в ушах, — позвольте, я все улажу.

И, не дожидаясь разрешения, Туанхо вышел вперед, заслонив от ярых чиновников и меня, и собак.

— Эти собаки здесь по приказу Великого Императора. Если с ними что-нибудь случиться из-за жары, кто будет отвечать? Вы, потому что приказали убрать воду и укрытие от солнца.

— Так это те самые воплощенные духи? — министр не торопясь шествовал в нашу сторону.

— Да, господин, — Туанхо тут же отступил, и отвечать пришлось мне, — Его Величество приказал мне и моим собакам прибыть ко двору. Но смею заметить, это простые животные редкой породы, обученные для забавы Духов-Хранителей.

Министр заложил руки за спину и обошел собак, разглядывая со всех сторон. Потом остановился напротив меня. Заложенные за спину руки, скучающий взгляд… и мерное покачивание с пятки на носок наводили на определенные размышления. Но сейчас главным было получить заветную печать!

— Его величество, несомненно, очень занят. Я бы хотела хоть немного развеять его тяжкие думы о судьбах мира…

Туанхо за моей спиной кашлянул. Взгляд рыбьих глаз переместился на него, потом снова на меня… Послышался вздох:

— Разумеется, вы правы. Я не смею задерживать вас дольше, чем необходимо для подтверждения личностей.

Я молча смотрела в удаляющуюся спину. С губ рвались непечатные слова, но язык пришлось прикусить — младшие чиновник засуетились. И только, получив вожделенный свиток с зеленой печатью, я попыталась высказать все, что думаю. Но Туанхо оказался быстрее:

— Вы мудры, госпожа. Вы научились молчать, когда это требуется, и сгибать спину, если нужно.

Пришлось улыбнуться в сторону павильона и удалиться.

У входящих в город ворот нас ждали. Всадник, увидев Туанхо, подал знак, и слуга подвел его лошадь поближе: