– Не встревайте, – сказала перед завтраком Алиса друзьям, – я сама с ним разберусь.

Увидев Реца в конце коридора, девочка пошла к нему навстречу.

– Так ты ещё и воровать мастер?! – бросила она, поровнявшись с Армитом, прямо ему в лицо.

– Ты это о чём? – эльф удивлённо поднял тёмные брови.

– Слушай, не прикидывайся! Верни мой дневник.

– Да не брал я твоего дневника! – Рец сжал кулаки и густо покраснел.

– Что происходит? – к Алисе и Армиту подошёл вынырнувший из-за угла Аретт Нури.

– Да так, ничего особенного. Просто поспорили об особенностях использования мандрагоры при приготовлении противоядий, – спокойным голосом ответила Никанорова. – Слушай, отдай дневник по-хорошему, – добавила она, когда Нури наконец отошёл.

– Ты совсем стукнутая или просто гениально прикидываешься? – Армит бросился на девочку с кулаками.

Влад и Артём, подскочив к Рецу, с трудом оттащили его от Алисы.

– Пошли! – бросил Артём сестре. – Всё равно без толку. У нас нет доказательств.

– Меня радует только одно: Рец такой трус и такая тупица, что он всё равно вряд ли осмелится отправиться на Картрское поле искать перстень, – сказала Алиса, – и, значит, нам не помешает.

Девочки не теряли времени даром: они сплели крепкую верёвочную лестницу с двумя надёжными железными крюками – такая лестница могла выдержать даже слона. Четырнадцатого норали вся четвёрка собралась на боевой совет.

– Мы не сможем незаметно перебраться через стену все четверо – это факт, – твёрдо сказала Ида. – Поэтому трое должны отвлечь внимание стражи для того, чтобы перебрался один… Влад, я думаю, что должен идти ты – ведь это ты нашел шкатулку, – после паузы добавила она.

– Каждый из нас хочет найти Чёрный перстень, – возразил Владисдав. – И если на поле может отправиться только один, то я предлагаю кинуть жребий.

– А это – неплохая идея! – поддержал Влада молчавший до этого Артём, который втайне надеялся, что жребий упадёт на него. – Это честно.

– Хорошо: жребий так жребий, – сказала Алиса.

С этими словами девочка вырвала из обычной лердовской записной книжки листок и разделила его на четыре равные части. На одной из бумажек она нарисовала знак «+», три остальные пометила знаком «-». Затем Алиса скатала бумажки в тугие шарики и бросила их в стоящую на столе жестяную коробку, в которой они с Идой хранили различные сладости.

– За перстнем отправится тот, кто вытащит «плюсовую» бумажку, – сказала девочка, перемешивая бумажные шарики.

В комнате повисла минутная пауза, а потом Артём первым запустил руку в коробку, вытащил шарик, и, развернув его, едва не застонал от разочарования. На бумажке красовался знак «-». «Минусовые» бумажки вытащили также Алиса и Ида.

– Влад, я сразу сказала, что за перстнем пойдёшь ты, – улыбнулась Ида, передавая ему последний оставшийся в коробке бумажный шарик.

– Но если вас поймает стража, то вас точно исключат из школы! – Влад, теребя в руках бумажку, обвёл взглядом друзей.

– Не исключат, если ты найдешь перстень! – по-прежнему улыбаясь, ответила эльфийка. – Победителей не судят!

– Ночью входная дверь учебного корпуса всегда заперта…

– Мы ещё раз воспользуемся разрыв-травой, – ответила Алиса.

Шестнадцатого норали с утра было пасмурно, но ближе к вечеру сплошную пелену облаков разогнал сильный ветер.

– Фобос! Ну почему нам так не везёт? – воскликнула Ида, вбегая вечером в комнату отдыха, где её дожидались друзья. – Сегодня у Руни день рождения, вот почему она с утра в гламуре была. Кажется, даже юбилей, и все преподаватели собираются закатить вечеринку до утра…

– Откуда ты знаешь? – спросил Влад.

– Я только что слышала разговор Лала с Руни. Лал сокрушался, что не сможет присутствовать на вечеринке – как раз сегодня вечером его вызывают в Белую Ложу на какое-то там собрание.

– Это даже лучше, – спокойно ответил Артём. – Преподам будет явно не до нас. Мы незаметно прокрадёмся по боковой лестнице вниз.

Ближе к вечеру Влад почувствовал, что всё больше и больше волнуется. После ужина четверка закрылась в пустой аудитории, чтобы ещё раз обсудить все детали. Из комнаты отдыха, в которой преподаватели праздновали день рождения Саманты Руни, доносилась музыка – кто-то неплохо играл на гитаре – и приглушённые голоса.

– Значит так, – ещё раз уточнял детали плана Артём, – мы втроем отвлекаем стражу, а ты перелазишь по веревочной лестнице через стену крепости и телепортируешься на Картрское поле.

– Угу, – автоматически ответил Влад, уже в десятый раз сматывая и разматывая лестницу.

– Без четверти двенадцать начинаем выдвигаться, – бросив взгляд на часы, сказала Ида.

Минуты текли медленно. Стрелки часов, казалось, кто-то заколдовал.

– Пора! – наконец сказал Влад.

Он ещё раз проверил, на месте ли кинжал и лестница, и первым направился к двери.

В коридоре стояла мёртвая тишина – не было слышно ни голосов преподавателей, ни музыки. Никем не замеченные, четверо друзей спустились на первый этаж, тускло освещенный единственной люстрой. Алиса потёрла замок входной двери пучком разрыв-травы, которую она накануне стащила из оранжереи, но дверь не открылась.

– Вот этого я и боялась, – тихо сказала девочка. – На дверь и замок наложены блокирующие заклятия. Разрыв-травой нам её не открыть… Что будем делать?

– Может, разобьём окно? – предложил Артём.

– Нельзя, – быстро ответил Влад. – На шум все преподы сбегутся. И стража тоже. Нас прямо здесь и сцапают. Тёпленькими.

– Стойте! – тихо сказала Ида. – Разве вы не чувствуете движения воздуха?

Эльфийка быстро пошла вперёд по коридору.

– Идите сюда, – раздался тихий голос Гельде, – здесь разбито окно. Кто-то разбил его как будто для нас.

«Как странно», – пронеслось в голове у Влада, но думать об этом было некогда.

– Окно не разбито, – тихо сказал между тем опустившийся на корточки Артём. – Нигде нет ни единого осколка, – продолжал он, шаря руками по полу. – Такое чувство, будто стекло расплавили…

– Сейчас не время заниматься расследованиями, – сказала Алиса, – нужно спешить. Идём, Артём!

Артемий еще раз оглядел совершенно чистый пол, и что-то бормоча себе под нос, поднялся.

Через окно один за другим ловко и бесшумно все четверо выбрались во двор крепости и стали осторожно пробираться через крепостной двор к стене. Уже почти у самой стены Ида и Влад одновременно споткнулись обо что-то тёмное, лежащее на траве. Едва удержавшись от крика, они упали на это тёмное. Поднявшись на ноги, Владислав поднёс свои ладони почти вплотную к глазам и увидел, что они мокры от крови.