— Астра фаатида! – коротко выругался гранд-координатор. Оглянулся на нас, глаза у него были совершенно дикие. Синий луч на обзорном экране продолжал терзать Черную Луну. Почти все голубые маркеры союзников уже приобрели алый статус KIA. В строю, похоже, оставалась только формация Звезд – но и к ней неумолимо приближалась смерть.

— Это бессмысленно, мы ее не уничтожим, — почти беззвучно прошептал гранд-координатор. Он выпрямился, как будто принял какое-то решение и совершенно трезвым и холодным голосом произнес:

— Я не могу позволить принести нас в жертву. Отбой! Дезактивировать Звездный Выстрел!

Команда противоречит директиве EARTHDEF. Запрашиваю подтверждение…

— Переключить управление в ручной режим! Дезактивировать Звездный Выстрел! Отключить А-реактор! Включить L-поле!

Несколько секунд я осмысливал происходящее, а тем временем обзорный экран снова начал резко разворачиваться. Наша Звезда явно меняла курс, и, судя по движению иконки на голограмме перед моим альтер эго, резко сдавала назад.

Формация НЕБЕСНЫЙ УДАР рассыпалась.

На моих глазах огни остальных Звезд, связанных паутиной энергетических каналов, одна за другой ярко вспыхивали – и гасли. Синий луч тахионного копья, терзающий пришельца, задрожал, истончаясь на глазах. Мигнул – и пропал. Окруженная расплывчатым маревом Черная Луна вновь приобрела очертания – изуродованная, покрытая страшными шрамами, но не уничтоженная полностью. Как окровавленное, но еще бьющееся сердце, она фонтанировала А-энергией, извергая настоящие протуберанцы Азур из открытых ран. Огромное, пульсирующее облако осколков окружало ее, увеличиваясь с неправдоподобной скоростью – тахионный поток раздробил часть внешней оболочки, и через несколько секунд в атмосфере Земли расцвели десятки, а то и сотни больших и малых огненных болидов.

— Импакт – устало сказал Прометей за кадром, — Да, так оно и было.

Теперь ты знаешь, почему все остальные орбиталы погибли, а этот уцелел. Мы просто сбежали. Иногда бывает так, что судьба человечества оказывается в руках труса – и, прикрываясь высокими словами и стратегическими соображениями, он выбирает собственное спасение. А потом бежит от самого себя, всю свою бесконечную жизнь.

Мы никогда не узнаем, смогли бы люди уничтожить Черную Луну, не выйди наша Звезда из боя. Да, Импакт произошел бы в любом случае… но с его последствиями можно справиться человеческими силами, а вот с этой штукой на орбите, меняющей Землю – нет.

Когда я это понял, наши пути со Звездой разошлись.

Если ты сейчас на Звезде, мне сложно помочь напрямую. Я не могу знать обстоятельств, а его звание и власть – выше. И наверняка из тебя захотят вытрясти все. Если не получится договориться, можно попробовать схитрить. Обмануть систему, обойти правила, это даст тебе немного времени. Используй его с умом – ведь второй попытки у нас не будет. Ведь даже гранд-координатор не может отдавать приказы двум Инкарнаторам одновременно…

Мне показалось, что я ослышался. Уничтожены? Но зачем? Когда планета покрыта сыпью больших и малых А-зон, не говоря уже об океане, в бездне которого рождаются чудовища вроде Сцилл? Большая часть человечества вне Города имеет те или иные азур-мутации, даже клановые одаренные, потомки Инков – это тоже А-люди, использующие энергию Азур. Даже если допустить, что мой собеседник в чем-то прав, что решит уничтожение Инкарнаторов, которых и так осталось ничтожно мало?

— Зачем? Ведь основной источник проблемы – Черная Луна, — сказал я, — Без ликвидации ее фактора не имеет смысла лечить симптомы. Ведь Прометей уже пытался это делать, верно?

— И не только Прометей, — кивнул гранд-координатор, — Мы провели громадную, титаническую работу, ликвидируя Тревоги, зачищая А-Зоны, гася Прорывы и уничтожая вырывающихся из Грани А-существ. В прошлом нашим эмиссарам удалось собрать большую часть лояльных Инков в Первом Легионе, рассеять предателей, безумцев и мятежников и взять под контроль ключевые точки Земли с помощью сети Монолитов. Удалось даже найти и поставить в строй уцелевшие корабли Звездного Флота. Прометей сыграл в этом концерте одну из первых скрипок. И да, ты опять прав, без ликвидации Черной Луны все принимаемые меры – практически бессмысленны. В какой-то момент это стало предельно ясно. Мы разработали план, копили силы и средства для его исполнения. И в конце концов Первый Легион выступил в свой последний рейд.

— Но почему-то без Прометея. Он покинул Город тайно.

— Мне это известно, – гранд-координатор опять нехорошо улыбнулся, — Твое участие в операции было запланировано заранее. Ты играл ключевую роль, а отправлялся тайно, потому что должен был привести в действие секретный план по уничтожению Черной Луны. Проникнуть в разломы, заложить в тектонически активных точках специально созданные заряды абсолют-оружия. Их синхронная активация должна была завершить то, что не довел до конца Звездный Флот. Взорвать Черную Луну, расколоть ее на куски!

Когда мы разговаривали с Одержимыми в Нео-Арке, Ведьма упоминала нечто подобное. Однако сама мысль вызывала ужас – если бы план осуществился, он грозил бы не только уничтожением Первого Легиона, но и непредсказуемыми последствиями. Как минимум, часть осколков неминуемо врезалась бы в Землю!

— Но ведь это… могло вызвать второй Импакт?!

— Именно поэтому план был секретным. И о нем полностью знали немногие. Мы делали расчеты и прогнозы, и они были достаточно… благоприятны. Да, все живое на Земле, в том числе А-существа, снова погибло бы от азур-выплесков, тектонических сдвигов и мега-штормов в первые несколько месяцев. Но свободная А-энергия на поверхности развеется, а новые Осколки в начальной стадии достаточно просто локализовать и уничтожить. Без фактора Черной Луны можно сделать вторую попытку реколонизации. Что такое сто лет в масштабах истории человечества? Миг, секунда. Даже если бы никто на поверхности не выжил – это было бы очень хорошо.

Я внутренне содрогнулся. Этот Инкарнатор – наверное, старейший житель Земли, обладал бесценным опытом и знаниями. И в тоже время он был абсолютно безумен. Координатор хладнокровно говорил о втором Импакте и уничтожении миллионов людей. Для него все они – пешки, фигурки на стратегической доске под названием Земля, которую можно перевернуть, объявив новую партию? Но на что он рассчитывает в ней?

— Извини, но этот план не выдерживает никакой критики. Чьими силами ты собираешься проводить реколонизацию Земли, если погибнет все живое и не будет Инкарнаторов? Или… для это ты так трясешься над чистотой генетического кода своих космо?

— Космо? – переспросил он, — Нет, рожденные в пустоте не могут существовать на поверхности. Есть другой способ. Ты почти угадал – он тоже называется проект «Космо». Это был один из приоритетных проектов, над которым открыто работало человечество. Правда, официально считалось, что это проект освоения дальнего космоса. Два корабля-колонизатора. «Гедеон» и «Хельга». Огромные ковчеги. На каждом – полмиллиона людей в криокапсулах. Чистых людей Утопии, прошедших строгий отбор, ученых, технических специалистов, военных. Банк цифровых личностей для имплементации. Набор эмбрионов животных, лаборатории генетической репликации и запас не измененных земных культур. А также Схемы, Репликаторы, прочее оборудование и материалы для запуска реколонизации.