За взорванные эшелоны и железную дорогу в очередной раз расплачивались жители оккупированных деревень. Расстреляли несколько сот человек. В райцентре на площади повесили восьмерых подпольщиков, в том числе девушку лет семнадцати.

Двадцать второго августа, после ожесточённого ночного штурма, войска Степного фронта освободили Харьков. Это было завершение Курской битвы, однако наступление наших войск продолжалось.

Общие потери вермахта за период Курской битвы (с 5 июля по 23 августа) составили 500 тысяч убитых и раненых. Немцы потеряли полторы тысячи танков и три с половиной тысячи самолётов. Потери наших войск значительно превышали немецкие и составили 860 тысяч человек, в том числе 255 тысяч солдат и офицеров погибшими.

Отступая, немцы массово угоняли молодёжь на работы в Германию. И так же массово потянулись в лес мелкие и большие группы парней и девушек. В течение короткого времени в особом отряде НКВД «Застава» и партизанских отрядах «Сталинцы» и «Смерть фашизму» прибавилось более ста пятидесяти человек.

Учитывая специфику отряда НКВД «Застава», который являлся стержнем в организации партизанской войны сразу в нескольких районах, Журавлёв брал людей выборочно, тщательно проверяя. Зиняков и Обухов были вынуждены принимать бежавших от принудительного угона парней и девушек, измученных долгим блужданием по лесу.

Временно их держали отдельно, проверяя, нет ли среди них предателей. Несколько человек признались, что в комендатуре с них взяли подписку о сотрудничестве. Два-три человека, которые вызывали наибольшее подозрение, были расстреляны. Остальных предстояло проверять в бою.

Было решено нанести удар по вражескому гарнизону в посёлке Вязники. Словно предчувствуя опасность, гарнизон срочно увеличили. Там насчитывалось более пятидесяти полицаев и взвод комендантской службы из двадцати пяти человек.

– У немцев кроме мотоциклов появился бронетранспортёр «Бюссинг» с крупнокалиберным пулемётом, – докладывал старший лейтенант Авдеев, – и миномёт калибра 80 миллиметров. Полицаи получили дополнительный запас патронов, гранат. Кроме ручных «дегтярёвых» у них имеется станковый «максим».

– Как насчёт пекарни? – спросил новый командир отряда «Смерть фашизму» Обухов. – У нас ни муки, ни хлеба не осталось.

– Там уже не пекарня, а целый хлебозавод, – усмехнулся Авдеев. – На складе запас муки центнеров тридцать, печи работают круглосуточно. Ночью дежурит отделение полицаев с пулемётом.

Обсудили совместные действия, пути отхода, а когда совещание закончилось, особист Авдеев ещё раз напомнил:

– В отрядах много новых людей, толком не проверенных. Время выступления определено, но окончательную дату пока знают только командиры отрядов. И меньше разговоров на эту тему, а то нарвёмся на засаду.

Лейтенанту Мальцеву было поручено внезапным броском уничтожить комендантский взвод и в первую очередь вывести из строя рацию. В один из последних дней августа посёлок был окружён бойцами отряда «Застава» и партизанами из отрядов «Сталинцы» и «Смерть фашизму». Всего в операции участвовали двести человек.

Мальцев со своей группой должен был нанести удар первым. Окружённый колючей проволокой двухэтажный дом комендатуры освещался прожекторами.

У крыльца стояли бронетранспортёр «Бюссинг», два мотоцикла и небольшой грузовик. Кроме пулемётчика на бронетранспортёре лейтенант разглядел пост – двоих солдат, не спеша обходивших территорию комендантского взвода.

На первом этаже в зарешеченных окнах горел свет. Значит, там как минимум находились в боевой готовности ещё два-три человека.

– Твоя цель – пулемётчик, – шепнул лейтенант снайперу Грицевичу. – Мы с двумя ребятами перережем проволоку с тыла, уничтожим пост и постараемся взорвать бронетранспортёр. С нами пойдёт Вася Балакин. Вы наступаете сразу после нас. Если что, бери командование на себя.

Мальцев хорошо помнил, как непросто складывался бой в ноябре прошлого года, когда отряды нанесли удар по вяземскому гарнизону в разгар Сталинградской битвы. И комендатура, и полицейский участок оказали отчаянное сопротивление.

Почти год прошёл с того времени. Набрались опыта бойцы отряда НКВД и партизаны. И обстановка на фронте складывалась в нашу пользу, но лейтенант не сомневался, что сопротивление врага будет таким же упорным. Большинство немецких солдат всё ещё верят в свою победу, а полицаям терять нечего – пощады им не ждать.

Одного часового Николай снял ножом. Сержант-пограничник тоже сработал чисто. Но всё же какой-то шум немцы услышали. Из-за угла кирпичного здания выскочил немец с автоматом, видимо, дежуривший внутри. Автоматная очередь прошила сапёра, в ответ выстрелил Василий Балакин. Тяжело раненный автоматчик успел крикнуть:

– Аларм… тревога!

Внезапность была потеряна. Василь Грицевич снял выстрелом в голову пулемётчика, а в здании комендатуры звенел сигнальный зуммер. Сапёры успели бутылками с горючей смесью поджечь бронетранспортёр, взорвать связкой тола входную дверь и простенок. Но прорваться внутрь здания не удалось. Открыл огонь один, затем второй пулемёт, из окон летели гранаты.

Можно было догадаться, что начальник немецкого гарнизона пытается связаться с районом, вызывая подмогу. Медлить было нельзя. Хотя до райцентра без малого тридцать километров, помощь пришлют быстро.

Лейтенант Мальцев вместе с бойцами перебежками добрались до входа. Пулемётчик Ларионов Сергей и снайпер Василь Грицевич прикрывали группу огнём. Семнадцатилетний разведчик Паша Шестаков, постоянно находившийся рядом с Мальцевым, бросил две «лимонки».

Взрывы опрокинули старый кайзеровский пулемёт «МГ-08», раскидали расчёт. Пожилой обер-ефрейтор передёрнул затвор винтовки, но выстрелить не успел. Очередь из «ППШ» перебила руку, солдат отступал в угол, напряжённо глядя на «лесных призраков» в маскхалатах.

– Нихт шиссен! Не стреляйте! – крикнул он.

– Где командир? – спросил Мальцев.

– Наверху… второй этаж, – показал тот на лестницу.

– Ну и ты туда отправляйся.

Во время штурма пленных не берут. Очередь из «ППШ» добила ефрейтора, а со второго этажа, кувыркаясь, летели вниз гранаты «М-24» с деревянными рукоятками.

Взрывы подняли облако известковой пыли и едкого дыма. Упал, срезанный осколками, один из бойцов. Люди задыхались и кашляли, но Мальцев понимал, что именно сейчас надо продолжать штурм под прикрытием дымовой завесы.

Лейтенант вместе с двумя автоматчиками, опустошая диски «ППШ», прорвались на второй этаж. Бросили несколько гранат. Рослый унтер-офицер, выждав, когда они взорвутся, шагнул в коридор и открыл огонь из пулемёта «МГ-34».

Лента извивалась змеёй, звенели отстрелянные гильзы. Унтер-офицер хотел одним махом разделаться с ворвавшимися на второй этаж бандитами. Возможно, молодой унтер выглядел героем, презирающим смерть, но опыта ему не хватало.

«Машингевер» весил двенадцать килограммов. Вести из него точную стрельбу, держа пулемёт на весу, было трудно. Отдача разбрасывала светящиеся трассы в разные стороны. Упал тяжело раненный боец, ещё одного пробили сразу несколько пуль. Но и сам унтер-офицер, награждённый недавно медалью за храбрость, был уже ранен в живот, а дымящийся пулемёт вывалился из рук.