Остальные бойцы промолчали. Спасибо и за это. Знали, как тяжело приходится людям, вынужденным бежать из собственных домов.

С приближением фронта ситуация для отряда «Застава» складывалась двойственная. Пользуясь суматохой отступления, бойцы майора Журавлёва провели несколько удачных операций. Пустили под откос эшелон с бронетехникой, совершили три диверсии на автодорогах, взорвали и сожгли около двух десятков автомашин, в том числе пять тяжёлых автоцистерн с горючим. В результате налётов были уничтожены более сотни солдат и офицеров противника, взвод полицаев.

Но общее положение становилось всё более опасным.

Прифронтовая полоса – это особая зона, насыщенная войсками противника. Патрули и засады перекрыли дороги, даже лесные тропы. Каждая операция заканчивалась людскими жертвами. Отряд НКВД «Застава» уже не мог позволить себе оставаться на одном месте более двух-трёх дней. Порой приходилось сниматься среди ночи, чтобы избежать окружения и вырваться из кольца.

Практически прекратилось снабжение отряда боеприпасами по воздуху – слишком много было в небе немецких самолётов. Отряд в сложившейся обстановке находился на грани уничтожения. Не лучше обстояли дела в партизанских отрядах «Сталинцы» и «Смерть фашизму». Майор Журавлёв направил шифрограмму в Центр и вскоре получил ответ.

На станции в районном центре скопилось несколько воинских эшелонов, на запасных путях находились многочисленные вагоны с различными грузами, боеприпасами, горючим. Журавлёв получил приказ совместно с партизанами провести подрывы подъездных путей, чтобы замкнуть эшелоны и грузы в ловушку.

После этого отряду предстояло ускоренным маршем двигаться на запад и продолжить боевые действия на новом месте в немецком тылу. Лёгкие бомбардировщики «У-2» сбросили взрывчатку, боеприпасы, батареи для раций, и отряд стал срочно готовиться к операции.

Возникло много организационных вопросов. Журавлёв пригласил на совещание командиров отрядов «Сталинцы» и «Смерть фашизму». Было решено, что немногочисленный конный отряд «Смерть фашизму» присоединится к Журавлёву и будет вести совместные боевые действия.

Времени, чтобы обсуждать эти вопросы с областным штабом партизанского движения, не оставалось. Отряд НКВД «Застава» остро нуждался в повозках и конной разведке. Тяжело раненных бойцов передали на попечение отряда «Сталинцы», который оставался в районе. Туда же был направлен хирург Олег Ткачук.

Через два дня, как было условлено, на железную дорогу вышли около десятка групп. Взрывали рельсы, стрелки на разъездах, удалось подорвать небольшой мост через мелкую илистую речку при въезде на станцию.

Задание по блокированию железнодорожного узла было выполнено, но обошлось это куда с большими потерями, чем раньше. Сыграла свою роль насыщенность немецкими войсками прифронтовой полосы и многочисленные полицейские посты.

Группа опытного сапёра старшего лейтенанта Глушкова начала минировать свой участок затемно, тщательно обследовав окрестности. Но едва прогремели первые взрывы, со всех сторон стали взлетать ракеты, а наперерез группе выскочил броневагон, освещая полотно прожекторами. Огнём зенитных 37-миллиметровок и крупнокалиберных пулемётов группа старшего лейтенанта была наполовину уничтожена. Остальных бойцов окружил взвод полиции. После короткого ожесточённого боя из двенадцати человек группы сумел прорваться через кольцо лишь один сапёр.

Ещё одна диверсионная группа угодила на заминированную полосу, которой в этом месте раньше не было. Взрывы убили и тяжело ранили пять человек. Остальные бросились напролом и сумели подорвать железнодорожную стрелку. Отход прикрывал пулемётчик Сергей Ларионов с напарником. Израсходовав все диски к «дегтярёву», оба бойца пробились гранатами сквозь кольцо железнодорожной охраны и, получив несколько ранений, добрались до лагеря. Дорого обходилось блокирование станции.

Николай Мальцев, заминировав полотно, сумел взорвать на подходе к станции эшелон, пустив под откос два десятка вагонов. Но и его группа понесла потери, угодив в оцепление.

Так или иначе, станция была блокирована. Отряды «Застава» и «Смерть фашизму» тронулись в путь, ожидая броска передовых частей наступающей Красной Армии. Для бойцов и партизан уже не было секретом, что к станции пробивается танковая бригада, чтобы перерезать пути отступления немецких частей и взять с ходу укреплённый железнодорожный узел, забитый вражескими частями.

Но бригада завязла в ожесточённых наступательных боях. Бойцы обоих отрядов шли по лесной дороге, время от времени оглядываясь назад.

– Тридцать человек потеряли, когда станцию блокировали, – сказал один из бойцов. – И всё коту под хвост.

– Фрицы за полдня пути восстановят, – поддержал его другой десантник, – и все свои эшелоны в тыл уведут.

– Кажись, самолёты летят, – задрал голову кто-то из партизан.

– Не по нашу ли душу?

– Кажись, наши штурмовики!

Тёмные, похожие на грачей штурмовики «Ил-2» на малой высоте тройками заходили на станцию. Затем донеслись взрывы тяжёлых стокилограммовых бомб. Навстречу «илам» неслись трассы зенитных установок. Загорелся один, другой самолёт, третий врезался с бомбовым грузом в эшелон.

Но упрямые штурмовики, которых немцы окрестили «мясорубками» и «чёрной смертью», продолжали свою работу. Взрывы тяжёлых бомб разносили на куски вагоны, платформы с техникой. В воздух взлетали обломки, скрученные железяки, человеческие тела.

Когда взрывались вагоны со снарядами, грохот перекрывал остальные звуки. Взрывная волна жутким вихрем гнула и выламывала опоры, столбы, сносила строения, подкидывая на десятки метров сплющенные снарядные гильзы, сгоравшие на лету. На смену бомбам летели из-под крыльев ракеты. Их взрывы сливались в клубящуюся завесу. Вспыхивали цистерны с горючим, густой маслянистый дым окутал станцию и посёлок.

– Ускорить шаг, – громко скомандовал майор Журавлёв. – Того и гляди немецкие солдаты появятся.

– Крышка им всем! – выкрикнул кто-то из бойцов.

– До крышки ещё далеко, – отозвался старшина Будько. – А шаг ускорить надо, если сами под раздачу не хотим попасть.

Разговоры постепенно утихали. Бойцы в камуфляже и парашютных комбинезонах, партизаны в ватниках и бушлатах шагали в сторону заходящего солнца. Конца-краю не видно войне, но отряды упорно двигались на запад, чтобы сражаться с теми, кто начал эту войну.