Первая атакующая связка прошлась по защите Творца, комбинируя сотни воздействий и нащупывая слабые места.

Старик не сдвинулся с места, лишь, прищурившись и склонив к плечу голову, внимательно всматривался в Сира.

Тятя, тятя, наши сети притащили мертвеца…

Следующая атака черпала силы из выданного инсектами накопителя. Жемчужина плазменного моллюска, обитающего в кроне звез, была способна вместить куда больше, чем жалкие сто миллиардов очей веры. Но для одного боя этого должно было хватить. Ну а для большего Охотник и не предназначен. Победа или смерть – и никаких трофеев врагу.

Атака заставила Творца поморщиться и отмахнуться посохом. На этот раз он разомкнул губы и заговорил, сотрясая локальную реальность силой своего внимания:

– Это будет сложнее, чем я думал… Я встречал подобных тебе… ты ведь измененный, слуга Улья?

«Не совсем…» – ответил бы Сир, если бы контролировал свое тело. Лицо же Охотника осталось безучастным, лишь зеленый клинок яростно звякнул о посох из кости непонятного зверя. Звякнул и заскулил, чернея выгоревшим пятном в точке соприкосновения.

– Не можешь говорить? Ожидаемо… Левое плечо да, правое – нет. Ты слуга Улья? – Старик повторил свой вопрос и чуть опустил оружие, подставляя верхнюю четверть под удар. В последнюю секунду он отшатнулся, и зеленое жало лишь слегка чиркнуло по правому плечу. Да и Сир смог вложиться, волевым импульсом подправив вектор атаки.

– Не слуга? – дернул щекой Творец, рывками затягивая глубокий порез. – Раб Улья?

Посох чуть клюнул вниз, открываясь для атаки.

Росчерк зеленой молнии, и алая полоса украсила левое плечо старика.

– Хр-р… кто ж тебя вооружил такой гадостью? – Творец прикрылся глухим куполом, который тут же прогнулся под ударами накачанного силой меча. Кора Древа под ногами завибрировала, спешно отдавая веру своему создателю. – Раб, говоришь…

Старик оперся на посох и тяжело выдохнул. Столкновение давалось ему не просто. Битва сталью – это лишь один слой реальности. На самом деле сражение шло во всем веере – от астрала и до пустоты. Сотни миллионов совушек сгорали ежесекундно. Надолго ли хватит запасов Творца и сколько еще он способен оперировать энергиями такого порядка и в таком темпе – большой вопрос.

– Ты меня убьешь… – не спросил, а как-то спокойно констатировал старик. – Я слишком устал от жизни, и только долг удерживает меня от развоплощения. Неладно что-то в моем последнем творении, и где найти волю, чтобы появилось желание что-то менять?

Защитный купол лопнул с хрустальным звоном. Прикрытая облаками древесная мякоть ощутимо нагрелась. Несильно, но будь она сталью, то уже бы потекла светящимися лужами. Населяющие кору паразиты сгорали с противными воплями. Превращающийся в пар сок Древа ласкал горло целительной ингаляцией.

Клинок и посох вновь столкнулись. Старик хекнул, принимая удар и пытаясь отжать в сторону капающее ядом оружие.

– Я… умру… – прохрипел Творец.

На его шее распался пеплом драгоценный кулон, с рубиновой каплей на розовой цепочке. В ход пошли артефакты последнего шанса.

Ощутивший прилив сил старик пинком отбросил Охотника в сторону. Тот охнул, но уже через мгновение зло оскалился в ответ. Он подождет. Охотники умеют ждать. Уже сейчас астральное тело Творца истекает клочьями разрушаемой души. Не стоит так налегать на заемную энергию, совсем не стоит… Тем более если она имеет оттенок крови…

– Вопрос лишь в том, – нашел в себе силы улыбнуться старик, – как я использую свое посмертное проклятье. Могу разрушить Древо…

Охотник замер, на мгновение придержав очередной удар. Блеф? Или нет? Наложенный императив поведения требовал сохранить для Улья максимум ценностей.

– …могу забрать тебя с собой… – продолжал улыбаться Творец. Черный камень на крупном перстне рассыпался пеплом.

Угроза Охотника не испугала. Задача собственного выживания глубоко вторична. Координаты Древа уйдут Рою в момент его смерти, что делает ее совсем не бесполезной. А иногда, например, в случае пленения, обязательной.

– … а могу выжечь сковывающие тебя оковы разума… – Охотник… Сир… нет, все же Охотник замер. – Я все же менталист по первой специализации…

Разглядев в моторике нападающего миллисекундную задержку, дед улыбнулся, на этот раз искренне. Чуть печально, чуть радостно и где-то даже сочувствующе.

– Согласен? Левое плечо!

Творец открылся и тут же охнул от стремительного укола ядовитого клинка. Порча принялась активно пожирать божественную плоть. Старик с трудом сглотнул, зажал рукой место глубокой раны. Сквозь пальцы потекла алая кровь.

– Я… я рад, что ты согласился… Но есть условие…

Дзанг! Посох с трудом отбил жадное острие меча. Почувствовавший угрозу Охотник удвоил усилия.

Древо застонало, сбрасывая листья, сжигая миры и черпая в жертвах энергию. На секунды тело Творца засверкало от затопившей его мощи.

Вот так и сжигают себя неумелые либо отчаявшиеся боги. Сил вокруг много, вопрос лишь в возможности с ними совладать.

Посох запорхал, блокируя удары. Старик все тянул и тянул на себя энергию, готовясь поставить жирную точку в своей жизни. На мгновение даже Сиру стало страшно. Точка может быть такого масштаба, что ее увидят из центра Леса Миров…

– Мое условие! – Окутанный силой Творец поднял к небу руки, требуя Порядок в свидетели. – На малую вечность ты возглавишь Древо. Убережешь его от невзгод и всеми силами попытаешься вдохнуть в него жизнь. Неладно в нем что-то… уходят боги от созидания, Хаос разъедает их разум…

Голос старца звучал все ниже, падая в инфразвуковой диапазон. Сила разрушала его физическое тело. Вслед за ней сгорит душа, падут оковы воли, и энергия вырвется наружу…

– Ты согласен? – Творец внимательно посмотрел Охотнику в глаза. Разглядев в них ответ Сира, он благодарно улыбнулся. – Да, это сердце!

Старик опустил посох и открылся. Охотник среагировал мгновенно. Мелькнул клинок, пронзая белый хитон, тощую грудь и разрубая могучее сердце.

Да…

Творец упал. Его глаза полыхнули, невероятный выброс силы смел разум Охотника, сминая оковы разума и освобождая забившуюся в угол личность Сира.

Рухнув на колени рядом со стариком, Сиреневый выдернул и отбросил в сторону торжествующий клинок. Наложив руки на рану, он попытался исцелить Творца. Нет, бесполезно! Тот сам желает уйти… Душа рвется на покой, сдерживаемая лишь долгом.

– Ты обещал… – прохрипел умирающий бог.

– Видит Порядок, я не хотел твоей смерти! – отвел взгляд Сир.

– Я знаю… – улыбнулся старик. – Я сам тебя притянул к Древу. Теперь оно твое. Не благодари…

Старик сделал последнее движение, направляя на цель всплеск посмертной энергии. Сияние великого разума угасло. Отбрасываемые им Тени Его исчезли вместе с хозяином. Но засиявшая рядом сиреневая звезда уже породила новые границы света и тьмы.