Я не спрашивал, но Безжалостный кулак подтвердил:

— Да.

— А что означает быть умным игроком? — Сейчас я не подыгрывал, я действительно хотел понять, что вкладывают в это понятие в сетевых играх.

— Ардоло быстро просчитывал происходящие в правилах и балансе изменения, находил оптимальные сочетания в характеристиках персонажа и его амуниции…

— Извините, о каких сочетаниях вы говорите? Насколько я понимаю, в современных играх можно попросту купить преимущество над соперниками?

— А как быть с теми, кто тоже может всё купить? — быстро спросил Гена.

Об этом я не подумал.

— Донатеров в Сети хватает, Ардоло — не единственный, но его ценили за умение побеждать тех, кто бездумно вливает в игру деньги, рассчитывая лишь на тупое превосходство в статах. Ардоло — хороший математик и отличный тактик: он прекрасно организовывал массовые бои.

— Это когда много игроков на много игроков?

— Вы схватываете на лету, — одобрил Безжалостный кулак, допивая бокал тёмного. — Можно мне ещё пива?

— Да на здоровье. — Я распорядился и продолжил расспросы: — Так всё-таки, Геннадий, почему Ардоло ушёл?

— Все уходят.

— Вы не верите в то, что говорите.

— Откуда вы знаете?

— Я служу в полиции, помните? Меня учили чувствовать собеседника.

— Но я действительно не знаю, как вам ответить, — развёл руками Безжалостный кулак. И принялся за новую кружку пива. — Ардоло был легендой, игра ему нравилась, и он казался в ней «вечным», то есть таким игроком, который перестанет появляться на сервере только в случае закрытия проекта. Из тех, кто тогда покинул игру, Ардоло был самым заметным…

«Из тех, кто тогда покинул игру… — Меня едва пот не прошиб. — Вот оно!»

Кег ушёл не один! Ниточка становилась всё толще и толще, на глазах сплетаясь в стальной трос.

— Ушёл целый клан? — с деланой небрежностью поинтересовался я, не желая, чтобы Безжалостный кулак догадался, что навёл меня на след.

— Нет, не клан, четверо действительно хороших игроков, которые очень умело вырастили своих персов.

«Вырастили персов!»

Хотите, верьте, хотите, нет, но после этих слов у меня перед глазами встали отметки в квартире Кега: пять дюймов, восемь, десять, пятьдесят…

«Вырастили персов…»

Боже, что здесь происходит?

Но я не позволил переживаниям отразиться на моём красивом мужественном лице. Маска хладнокровного спокойствия осталась неколебимой, и я ещё более небрежно спросил:

— Вы сможете назвать ники ушедших игроков?

И получил щедрый подарок:

— Двух из них я даже знаю в реале, — сообщил прихлёбывающий пиво Гена. — В смысле мы познакомились на встречах и обменялись телефонами.

Похоже, удача решила не просто повернуться ко мне роскошной грудью, но ещё и улыбнуться как следует во все тридцать два зуба. Нет, пожалуй, удача тут ни при чём: упорство и гениальность, помните? Упорство и гениальность — вот рецепт успеха от великого Юрия Федры.

— Саша Андронова и Петя Гаврилов, — произнёс Безжалостный кулак, листая записную книжку в поисках нужных контактов. — Четвёртого в реале зовут Борисыч, в игре — Урано, но больше я о нём ничего не знаю.

— Достаточно и этого, — пробормотал я, занося в планшет с таким трудом добытые сведения. — Ника вполне достаточно.

Я не лгал, не хвастался и не планировал использовать для поиска этих игроков магию. Всё гораздо прозаичнее. Намного прозаичнее: развитая бюрократия и обилие всевозможных спецслужб даёт ушлым обитателям Тайного Города прекрасную возможность получать нужную информацию, не прибегая, к дорогостоящей магии. Ну, разве что совсем чуть-чуть прибегая только для того, чтобы скрыть следы хакерской атаки.

Потратив ещё пятнадцать минут на Гену и убедившись, что самая ценная часть урожая собрана, я распрощался с Кулаком, позвонил в «Тиградком», выяснил, что выбитое Тадаем обещание помощи ещё действует, попросил повторно сломать многострадальный сайт онлайн-игры и через двадцать минут знал имя и IP четвёртого игрока, Валентина Борисовича Снегирёва. Одновременно дружелюбный менеджер «Тиградком» оповестил меня, что абонемент закончился, но это уже не имело значения, поскольку дальнейшую информацию я планировал получить с помощью чела Службы утилизации. Нет, не с помощью питерца, работающего на Службу утилизации, а с помощью одного из тех бедолаг, которых предусмотрительные шасы вербовали втёмную, ничего не рассказывая о Тайном Городе.

Закончив с «Тиградком», я позвонил скромному сотруднику питерского полицейского управления, назвал пароль, выслушал ответ и многозначительно посопел в трубку, давая возможность контрагенту проникнуться серьёзностью ситуации. Человек на том конце провода был убежден, что работает на ФСБ, помогает изводить террористов, и поэтому не следовало превращать переговоры в фарс. Я, правда, не знаю, как ведут себя настоящие сотрудники ФСБ, но старался изо всех сил.

— Сейчас я скину вам наводку на трёх человек, мне необходимы их адреса и, если они попадали в поле зрения полиции, досье.

— Полтора часа.

Вот это я понимаю — профессионализм, только дело и никакой бюрократии. А главное, совершенно бесплатно. Я едва не прослезился от охвативших меня чувств, но сумел сдержаться и закончить разговор с прежним хладнокровием:

— Жду. Звоните на этот номер.

После чего отключился и жестом попросил официантку принести меню.

* * *

Офис МП «Лучезарная повелительница магических ветров Вселенной Светлолика»

Санкт-Петербург, улица Большая Морская,

21 апреля, четверг, 14.17

Ардоло скучно. Скучно так, что от зевоты сводит скулы… Нет, от зевоты сводило бы скулы, но Ардоло скучно зевать. Зевать надоело ещё неделю назад. Или две недели? Или неделю? Сколько раз он приходил на Большую Морскую? Ардоло потерял счёт этим бессмысленным визитам, во время которых он отчаянно скучал. Ему кажется, что прошло не две недели, а два года или два века, и от того становится ещё скучнее.

Безнадёга.

— Подними правую руку.

Ардоло нехотя исполняет приказ.

— Теперь левую.

Пожалуйста, как изволите. Вот вам левая… Сука, тварь, мерзавка!

Нет, Ардоло ничего такого не произносит, он знает правила. И ещё Ардоло знает, что тайные визиты к белокурой женщине очень важны. От этих визитов зависит будущее, поэтому Ардоло не выкрикивает оскорбления, не впивается когтями в шею надменной ведьмы, не рвёт её плоть, наслаждаясь кровавым куском, не бьёт в лоб острым наконечником хвоста. Ничего такого. Ардоло хочет убивать, но вежлив до отсутствия зевоты и послушно делает всё, что велят: поднимает руки по очереди и вместе, приседает, подпрыгивает, отжимается, бегает на месте и не трогает белокурую тварь, один лишь вид которой приводит его в неистовство.