Из которой ее вывел раздавшийся прямо над головой голос:

– А что это вы тут делаете?

Надежда открыла глаза.

В первый момент она испугалась, решив, что ее застал врасплох тот самый человек, который только что сбросил в колодец, и сейчас все начнется сначала.

Но тут же она увидела, что возле нее стоит садовник Павел, удивленно щурясь и вытирая перепачканные землей руки.

– Вам плохо? – озабоченно спросил Павел.

– Нет, мне очень хорошо! – честно ответила Надежда.

– А тогда что вы здесь делаете? – Павел оглядел Надежду, оглядел колодец, увидел сброшенную с него крышку и изумленно осведомился:

– Вы… вы были в колодце?

– Была, – опять-таки честно призналась Надежда.

– Но зачем? – Брови Павла поползли вверх.

– А я там купалась! День, знаете ли, жаркий, вот я и решила выкупаться…

На этот раз Павел не нашелся с ответом. К его чести надо сказать, что он не высказал Надежде все, что о ней думает, и даже не повертел пальцем у виска. Он помог ей подняться на ноги и повел эту странную женщину к дому (видимо, решив, что ее лучше не оставлять без присмотра – вдруг еще что-нибудь учудит).

Впрочем, Надежда не сопротивлялась – она и сама хотела вернуться домой, чтобы принять душ и переодеться: после посещения колодца она была вся в грязи и тине и представляла, что выглядит со стороны совершеннейшим чучелом.

Через несколько минут они подошли к крыльцу.

На крыльце стояли Лена и Марианна Васильевна, а на дорожке перед ними – Иван Петрович Белкин, который, судя по всему, только что приехал и в данный момент обменивался приветствиями с новой хозяйкой и домоправительницей.

Однако когда из кустов в сопровождении Павла появилась Надежда Николаевна, все присутствующие забыли о законах вежливости и утратили дар речи.

Первым опомнился капитан, вспомнив, надо полагать, что он – лицо официальное, и находится при исполнении, да и ржать во весь голос ему не положено. Капитан Белкин вернул на место отвисшую челюсть и приступил к выяснению обстоятельств.

– Что с вами случилось, Надежда Николаевна? – спросил он скорее сочувственно, чем удивленно.

– Она в колодец упала! – сообщил Павел.

– А я вам говорила – поезжайте домой! – не удержалась Марианна Васильевна. – Уехали бы утром, и все было бы в порядке…

Только Лена молча разглядывала Надежду.

– Подозреваю, что вы опять пытались подменять следствие! – укоризненно проговорил капитан. – А такое поведение до добра не доводит. Могли ведь и утонуть…

– И не без успеха! – ответила ему Надежда, проигнорировав последние фразы. – Кажется, Иван Петрович, я могу вам рассказать, что здесь произошло…

– Вы бы, дорогая, сперва душ приняли и переоделись! – не без сарказма произнесла Марианна Васильевна, демонстративно принюхиваясь. – А со всем остальным Иван Петрович как-нибудь сам разберется…

– Вы не представляете, Марианна Васильевна, как я сама этого хочу! – воскликнула Надежда. – Но все же сначала дело…

Она повернулась к Белкину и спросила:

– Я уверена, что вы навели справки о покойном Олеге Щеглове?

– Ну, конечно, – кивнул Иван Петрович. – А в чем, собственно, дело?

– И еще я уверена, что Олег родом из Зауральска… или, по крайней мере, какое-то время жил там.

На этот раз Надежда не спрашивала капитана, а утверждала, утверждала без всяких сомнений.

– Да, Олег действительно родился в Зауральске! – подтвердил Белкин. Теперь он смотрел на Надежду с явным интересом. – А как вы об этом догадались?

– Это простое совпадение! – проговорила Лена, которая до этого молча наблюдала за Надеждой.

– Таких совпадений не бывает. Сейчас я расскажу вам, как все происходило. – Надежда Николаевна обращалась к Ивану Петровичу, но краем глаза следила за остальными участниками сцены.

Она выдержала небольшую паузу и начала:

– Двадцать два года назад у Сергея Баруздина родилась дочь. То ли в результате родовой травмы, то ли по причине какого-то наследственного заболевания эта дочь оказалась психически неполноценной. Врачи определили это при рождении и даже предлагали Баруздиным отказаться от девочки, предупреждая, что они берут на себя тяжелый, неподъемный крест. Но жена Сергея, Ольга, не согласилась на такой вариант, и муж ее поддержал…

Надежда Николаевна вкратце пересказала все, что узнала от Милки Родионовой.

– Ну и что с того? – перебила ее Лена. – Да, какое-то время я отставала в развитии, но мама очень много со мной занималась, и я стала нормальным человеком, сумела получить образование, приобрести полезную специальность…

– Какую специальность? – быстро осведомилась Надежда.

– Медсестры! Или вы и в этом сомневаетесь?

– Нет, как раз это – правда, – кивнула Надежда. – И ваша специальность сыграла во всей этой истории очень важную роль. Если я в чем-то ошибусь – поправьте меня, Лена… То есть, конечно, вы не Лена. Как вас зовут на самом деле?

– Да что же это такое! – воскликнула девушка, и в голосе ее зазвенели слезы. – Я недавно потеряла мать, потом – отца… А теперь эти пустые, ни на чем не основанные обвинения!

– Оставьте Елену Сергеевну в покое! – Марианна выдвинулась вперед, заслонив собой молодую хозяйку и грозно сверкая очами, как будто пытаясь испепелить Надежду взглядом. – Вас впустили в дом, приютили, а вы платите за это клеветой!

Домоправительница перевела взгляд на Белкина, как будто ожидая от него поддержки, но капитан посмотрел на Надежду с интересом и проговорил:

– Продолжайте, Надежда Николаевна! Мне будет интересно выслушать вашу версию!

– А я и слушать это не хочу! – возмутилась Марианна. – У меня дел полно, пойду хоть стиральную машину запущу… – И она удалилась с видом королевы, отправляющейся в изгнание.

– Итак, – начала Надежда, проводив взглядом домоправительницу. – Я думаю, что вы работали медсестрой в том медицинском учреждении, где состояла на учете Лена Баруздина. Узнав, что отец девушки – богатый человек, вы втерлись в доверие к самой Лене (это было нетрудно, ведь девушка была по умственному развитию на уровне десятилетнего ребенка) и к ее матери (что было гораздо труднее). Вы исподволь расспрашивали их о Ленином отце, о его привычках, обстоятельствах их семейной жизни. Пока Ольга была жива, вы ничего не предпринимали. Но потом, когда она умерла… Вы сказали, что мать ваша долго болела. Тут я вам верю – не в том, что Ольга Баруздина была вашей матерью, а относительно ее болезни. Подозреваю, что и сблизилась-то она с вами из-за того, что знала о своей неминуемой смерти. Она надеялась, что после ее кончины дочка Леночка не останется совсем одинокой.

Надежда на мгновение замолчала, как будто пораженная новой мыслью, и повернулась к Ивану Петровичу: