Молчун бросил на нее взгляд: «Иди за мной» и начал петлять по коридору, избегая всех ловушек.

Должно быть, его талант – чувствовать любые хитрости вокруг. А она еще не хотела его брать с собой!

Спустя некоторое время они вышли к центральной зале, где в середине комнаты на каменном возвышении висела искомая Подвеска Пространства. По периметру залы были развешаны портреты, на каждом из которых красовались великие воины.

Молчун опять преградил путь рукой и покачал головой, однако дальше не повел. Воины с портретов зашевелились, оголяя мечи с весьма настоящим лязгом.

– Они нападут на нас.

Оглядевшись, Чживэй заметила на некоторых плитках символы. Они были ей смутно знакомы, однако она не могла уловить общего смысла.

– Нужно разгадать загадку, – заметила она.

Несколько минут они стояли неподвижно.

– Я поняла! Книга перемен! Дальние плитки складываются в триаграмму Кань – опасность! А нижние в триаграмму Чжэнь – подвижность. Осталось понять, что это может значить.

Чживэй начала вспоминать философию И Цзин.

– Смотри! Это связано с идиомами! Я поняла. Сначала «первый шаг самый трудный». Идем!

Они пропустили первый ряд плитки, оказываясь на втором. Неудивительно, что Молчун не мог помочь им в этой зале: здесь не было никакой силы, одна простая человеческая хитрость.

Великие воины на портретах внимательно следили за ними, готовясь наказать за малейшую ошибку.

– Дальше идет «на дне все начинается»… Трудная ситуация, из которой путь только наверх.

Чживэй сделал шаг строго вперед. Один из воинов сложил меч в ножны.

– Сплошная линия Чжэнь – топтаться на месте. Давай подпрыгнем.

Как только они сделали, подсветилась плитка впереди, на которую они и встали следующей.

– Прерывистая линия о разбойнике, что намерен жениться, но девушка решительно отказывается. Через десять лет не будет отказа. Десять шагов вперед?

Еще один воин с картины убрал меч. До Подвески Пространства уже оставалось немного.

– Благоприятный момент оставаться дома, – протянула задумчиво Чживэй.

Пока она обдумывала следующий шаг, впереди опять засветилась плитка.

– Оставаться на месте и правда было хорошей идеей, – хмыкнула Чживэй. – И последний шаг: кровавые слезы, словно поток. Теперь оно хочет крови?

Чживэй прокусила палец до крови, и капелька упала на плитку. По зале пронесся разочарованный вздох, и портреты перестали шевелиться.

– Получилось! – Чживэй сделал шаг вперед и схватила прямоугольную Нефритовую Подвеску. Теперь нетерпение, которое она ощущала, было ее собственное. Еще немного, и Юхэ будет в ее руках.

Дорога обратно заняла намного меньше времени, и Молчун также легко нашел способ открыть люк изнутри, как сделал это снаружи. Теперь оставалось дать знак Шэню, что им пора уходить.

– Глупая, бесполезная девчонка!

Злобный окрик застал пару темных врасплох. Чживэй замерла, преграждая путь Молчуну.

Мужчина в одежде слуги высшего ранга волочил мелкую девчушку за шкирку. Остановившись, он начал колотить ребенка палкой.

– Я отучу тебя лениться! Разлить чай на одежды благородного господина! Бесполезная…

Чживэй не стерпела. Она оттолкнула мужчину ударом руки от девочки. Энергии вокруг затрепетали, но Чживэй не потянулась к ним. Достаточно того, что она лезла не в свое дело. Если узнают о ее силе, то весь план может рухнуть за секунды.

Кареглазая девочка прильнула к ней в поисках защиты, и ее не смутили даже красные глаза, что стало решающим для Чживэй в этой потасовке.

– Ах ты красноглазая демоница, – в возмущении мужчина замахнулся на нее палкой.

Прежде чем он успел нанести удар, Молчун оказался рядом с ним, вырывая эту самую палку. Мужчина испугался, но лишь на секунды. На его памяти темные всегда подчинялись.

– Вы грязные ублюдки, я поколочу вас, – он замахнулся рукой на Молчуна, но Чживэй щелкнула пальцами, привлекая его внимание на себя.

– Если тронешь его, то умрешь, – с холодной яростью сказала она.

Молчун достаточно настрадался, никто больше не поднимет на него руку.

– Что здесь происходит?

На дорожке появились торговец E и Чжао Шэнь. Чживэй расслабилась: сейчас ситуация будет решена.

Мужчина тоже почувствовал себя смелее.

– Эти темные возомнили себя не пойми кем! Махали руками, пытаются свести с ума девочку!

Пока новоприбывшие перевели взгляд на тройку, девочка все еще прижималась к Чживэй, мужчина опять замахнулся, намереваясь ударить теперь Чживэй. Шэнь оказался быстрее него. Он перехватил его руку, и взгляд его выражал ледяную опасность.

– Если на ней будет хоть царапина, ты умрешь.

Слуга сжался от страха, а Торговец E заметно растерялся.

– Что происходит?

– Ваши слуги обижают моих.

Шэнь больше не казался развязным принцем, глаза его сузились, а вся его поза излучала холод и величие.

Перед торговцем E стоял будущий император.

– Я внезапно растерял весь интерес здесь находиться, – заявил Шэнь. – Забираю своих слуг и ухожу.

Когда Чживэй с Молчуном и девочкой двинулись к выходу, мужчина заблеял.

– Но девочка принадлежит господину…

– Принц Чжао Шэнь, простите! Мои слуги разочаровали вас! – торговец зыркнул на слугу, и тот мгновенно заткнулся.

– Ладно, – Шэнь внезапно великодушно улыбнулся. – Но настроение пробовать сладости у меня пропало. Отправляюсь на фестиваль.

Выдав это заявление, Шэнь многозначительно замолчал, и Торговец E тут же подсуетился и приказал выдать принцу денег.

Едва они оказались за воротами, как девочка обхватила ноги Шэня.

– Спасибо, спасибо вам! Господин великий герой Светлый! Но если я вернусь…

– Мы найдем, куда тебя пристроить, – Шэнь протянул ей несколько монет. – На, беги на фестиваль и проведи там хорошо время. Затем иди в Чайный дом.

Девочка послушно убежала, а вся их троица отправилась к дому Юхэ, чтобы передать Подвеску друзьям.

Уже на месте они запустили фонарик, чтобы дать друзьям знак, что они прибыли. Вскоре в подворотне за временным домом Юхэ появились Сяо До с Лин Цзинь. Шэнь незамедлительно узнал их в облике Байши, и подошел к ним. Они оба выглядели очень нервными, и Сяо До тут же затараторил.

– Мы с Юхэ поедем на простой ложной колеснице, в то время как процессия с охраной повезет пустую императорскую колесницу, – Сяо До хихикнул. – Я предложил этот план для его безопасности. Но есть срочная новость…

– Персик бессмертия созрел, – перебила Лин Цзинь и уставилась на Шэня.

– Это точно? – резко спросил он.

– Совершенно точно. Советник Син Су сообщил об этом Чжао Юхэ.

– Где созрел?

– В лагере Хунцун.

– Это совсем близко…

– Это все меняет, – оглядела Чживэй встревоженные лица. – Это же все меняет?

– Кто заполучит Персик бессмертия, фактически будет править фракцией… И империей.

– Кто об этом знает? – перебила его Чживэй.

– Чжао Юхэ, Советник и мы.

– Шэнь, – Чживэй решительно повернулась. – Ты должен отправиться туда и перехватить Персик бессмертия.

Она окинула его взвешивающим взглядом.

– У нас мало времени. Я надеюсь,