Рита, перегнувшись через борт, попыталась что-то разглядеть в тумане, тихо произнесла:

– Дымом пахнет.

– Это от фитилей, – предположил Олег.

– Нет. Смолой не отдает. Это костер.

Как бы комментируя ее слова, в тумане заплясали огненные отблески, следом проступили очертания хижин. Бегло осмотревшись, Олег произнес:

– Семь домов. По меркам ваксов, приличный поселок. Тут может быть до двух десятков воинов, а может и всего один…

– А остальные ушли к Фреоне, резать наших, – в тон командиру продолжила Рита.

– Не удивлюсь, – кивнул Олег.

В этот момент корабль покачнулся, днище заскрипело об илистое дно, «Варяг» замер, не дотянув до берега считаные метры. Но люди неплохо подготовились к нападению и не собирались мочить одежду, десантируясь прямо в воду. Паруса были убраны, через специальный блок, закрепленный у вершины передней мачты, перебросили канат, удерживающий в наклоненном положении штурмовой мостик-корвус. Олег обернулся, кивнул Эрону, арк размашистым ударом выбил деревянный стопор, удерживающий петлю на конце каната.

Освобожденный мостик обрушился на берег, вбив в него длинные шипы, предназначенные для того, чтобы цепляться за палубу вражеского корабля. Здесь они не понадобятся – берег никуда не убежит.

Обслуга баллист засуетилась вокруг машин, поджигая снаряды, но Олег этого уже не видел – он первым рванул на берег, увлекая штурмовую группу. Мимо засвистели пылающие стрелы – воздух наполнился запахом подожженной просмоленной пакли. Со стуком разом разрядились обе баллисты, горящие горшки пробили стены ближайших хижин, плеснув по сторонам россыпь светлячков, послышались первые крики.

От костра подскочил вакс, с ног до головы увешанный примитивным оружием. Он явно задремал на посту и не почуял приближение корабля. На этом и строился расчет Олега – утренний сон самый сладкий. С палубы разом ударило несколько лучников – троглодит упал, истыканный стрелами.

Арбалетчики штурмовой группы пока не стреляли – Олег строго приказал не бить без приказа. Лишь завидев, что из хижин полезли первые дикари, он выкрикнул:

– Огонь!

Его вопль вызвал цепную реакцию криков – до этого момента все молчали, тишину нарушал лишь стук луков и треск разгорающегося пламени. Но теперь будто плотину прорвало – каждый старался выдать что-нибудь эдакое, в основном матерное, да еще и на пределе возможностей, надрывая голосовые связки. Тут же скорбно завыли ваксы: они еще не поняли, что происходит, но догадывались – ничего хорошего им это не сулит.

Штурмовая группа разрядила арбалеты в несколько секунд, Олег не дал бойцам времени на перезарядку, погнал их вперед. Без заминок не обошлось, но все же кое-как люди заняли позиции перед входами ближайших хижин, выставив копья и алебарды, лишь пятерка арков рванула дальше, беря на себя дальние дома. Ваксы, пытаясь выскочить наружу, повисали на остриях, или падали под ударами секир и мечей. Оставаться внутри тоже ничего не давало: жилища пылали, а их теснота не позволяла раскручивать бола.

Стена одной из хижин разлетелась от мощнейшего удара – из разлома выскочил алтанак ваксов, увешанный ожерельями и браслетами, с дубиной, сверкающей от вделанных кристаллов горного хрусталя. Пользоваться оружием он не стал – вместо этого замер, направив на людей руку с вытянутой ладонью. Вокруг пальцев замелькал хоровод голубых искр, вождь собирался ударить по нападающим силой своего амулета. Но это странное оружие имело один существенный недостаток – действовало далеко не мгновенно, на подготовку требовалось как минимум несколько секунд. Перепуганный каннибал об этом забыл, а вот лучники помнили прекрасно – его тело пронзил десяток стрел. Бойцы знали, что алтанаков надо уничтожать в первую очередь, иначе без потерь не обойтись. Что ни говори, а добрая сталь в сто раз лучше местных колдовских штучек.

Бой, так толком и не начавшись, превратился в бойню. Воющие ваксы не смогли оказать мало-мальски серьезного сопротивления – пали практически все. Лишь единицы смогли домчаться до леса, в отчаянии пробив горящие стены хижин, да и то большинство из них было обожжено или ранено – лучники не зевали.

Грабить у нищих дикарей было нечего, бойцы быстро собрали стрелы, вернулись на корабль. Заскрипел кабестан, «Варяг» кормой вперед пополз прочь от берега, в сторону засевшего якоря.

Вся операция заняла не более пятнадцати минут.

Четыре дня «Варяг» поднимался до развалин древнего города. По пути он не пропускал ни одного поселения ваксов – только в первые сутки люди уничтожили пять деревень. Сценарий везде был аналогичный – несколько залпов с палубы, десант, короткая резня.

Система общественных отношений троглодитов оставалась загадкой, но некоторые связи между собой они явно поддерживали, так как на третий и четвертый день стали попадаться брошенные селения, а в остальных жители при виде корабля убегали, и карателям приходилось довольствоваться сожжением хижин. Олег собирался подняться чуть выше, но понял – особых успехов там не добиться. Примитивные жилища восстановить недолго, так что большой ущерб не нанести.

Впрочем, карательный рейд прошел успешно – люди уничтожили шестнадцать деревень вместе с жителями, оттуда мало кто спасся. Вряд ли теперь местные ваксы сумеют повторить прошлогоднюю шутку – перегородить реку плотами и лодками. У них попросту не хватит сильных мужчин для сражения с кораблем, да и запугали их крепко.

Корабль пристал у памятного причала – в прошлом году здесь швартовался «Арго». Олег первым делом с большим отрядом прочесал округу, исследовав примеченные ранее тропы. Одна из них привела к деревне на берегу речки, по которой он сплавлялся на плоту вместе с Аней, Светой и трижды проклятым Антоном, но больше успехов не было.

Решив, что округа неплохо очищена от врагов, Олег организовал добычу соли. Когда через два дня прибыл «Арго», трюм «Варяга» был заполнен почти наполовину, а на разработках заготовлено не менее десяти тонн ценного минерала – подходи и грузи. К сожалению, тягловых животных не было – корзины приходилось таскать на своих плечах.

Объединенными усилиями за три дня загрузили оба корабля, набрав не менее двадцати тонн соли. Олег надеялся, что этого вполне хватит для наполеоновских планов Добрыни – перегружать суда не хотелось. Да и время на исходе – надо еще уложиться в двухнедельный лимит. Обратно пошли вместе – «Арго» держался в нескольких сотнях метров позади своего более крупного собрата.

Олег напоследок посмотрел в сторону левого берега, туда, где виднелся гребень холмистого взгорья. Ему на миг показалось, что он видит дым подземного пожара, но потом понял, что это просто клочок облака. Жаль, что ни на что серьезное пока не хватает ни сил, ни времени. Отсюда до эпицентра катастрофы всего-навсего два дня пути, если двигаться не щадя ног, но с тем же успехом их может быть все двести. Поход займет не менее недели – ведь надо еще покопаться во всей этой хаотической свалке. Но даже если привлечь пятьдесят человек, много ли они смогут оттуда унести? В придачу к своему оружию и амуниции можно захватить не более двадцати килограмм негромоздких вещей. Нет, пока такие походы затевать рано.