Если на железном руднике пока никаких работ не требовалось – приходи и бери сколько хочешь, то на золотом прииске все пришлось делать заново. Шайка ваксов, наткнувшись на него еще ранней весной, переломала и сожгла все нехитрое оборудование. Оно, конечно, несложное, но все же само собой не появится. Изготовлением занимались в поселке – когда все будет готово, перетащат на место. Сейчас пока было рано: вода холодная, и каннибалы с удовольствием нападут на малую кучку старателей. Отряжать на это дело большую толпу не получится: людей много, но все равно не хватает: все силы отбирает строительство.

Как и всякий геолог, Олег немного разбирался в землемерном деле, что тоже пригодилось. Он разметил линии будущих стен, проведя их с таким расчетом, чтобы при минимальном периметре получить максимальный внутренний объем. Задача не столь проста, как кажется, ведь в простейшем случае достаточно нарисовать круг – он идеально соответствует поставленной задаче. Нет, требовалось учесть обрывистый берег Мраморного ручья, русло Хрустальной и скалистую гряду, оптимально их использовав в запланированном оборонительном комплексе.

Кроме того, вместе с парочкой лучших спецов по строительству Олег набросал план каменного укрепления, которое необходимо будет позже соорудить на скальной гряде. Ее высота сама по себе неплохая защита, а с дополнительными ухищрениями получится замок, куда в случае прорыва стен могли укрыться все жители. Дома они потеряют, но выкурить их из этой цитадели будет нелегко. Само собой родилось емкое название – Скалистый замок. Установив на такой высоте мощные метательные машины, можно легко контролировать всю окружающую местность.

В общем, если все выйдет как задумано, крепость получится отменной. Даже крупной армии хайтов здесь ничего не обломится. Хотя… неприступных твердынь не бывает – вопрос в количестве атакующих, их вооружении и настойчивости.

Как обычно, строительство жилых построек оставили на потом: для начала надо защитить еще не существующие дома крепостными стенами.

Десять мужчин пробирались по узкой седловине меж двух холмов. Под ногами то и дело хрустели черепки древней керамики, иногда по сторонам они замечали камни с явными следами обработки, а кое-где из-под песчано-глинистых наносов показывалось плитчатое покрытие древней дороги. Особого внимания на это не обращали – привыкли уже. Все прекрасно понимали, что раньше эти места были весьма оживленными, но те времена миновали очень давно.

Алик, в честь такого дела оставивший кузню на попечение помощников, шел впереди, показывая дорогу. Остановившись перед низкой каменной аркой, угрожающе нависающей над дорогой, он повернулся к Олегу:

– Вот, дальше будет это самое.

Тот, с сомнением осмотрев сооружение, уточнил:

– Ты уверяешь, что, шагнув под эту арку, мы очутимся неподалеку от того места, где появились в этом мире?

– В прошлом году так и было.

– Я тебе верю, но странно все это.

– Согласен, – кивнул Алик. – Мы тогда просто офигели. Сам не знаю, как это происходит, да и никто не знает, но работает очень четко. И при этом все незаметно: только в глазах на миг темнеет. Интересно, а ваксы про этот путь знают? Ведь могут без труда устраивать набеги от самих гор, а может, и устраивают.

– Следов здесь хватает – как дикарей, так и зверей, так что все может быть. Ладно, хватит время терять, надо успеть засветло в поселок вернуться.

Олег решительно шагнул вперед, подавая пример товарищам. В глазах на миг потемнело, он неуверенно сделал еще шаг и с удивлением заметил, что пейзаж стал другим: лысые склоны сменились увалами, поросшими кустарником. Обернулся и вздрогнул, увидев, что стоит в одиночестве – спутники исчезли бесследно. Внезапно воздух заволновался, будто марево над раскаленным асфальтом, и Алик материализовался буквально из ниоткуда. Ухмыльнувшись, он торжествующе произнес:

– Я же говорил! Дел на секунду!

Следом один за другим показались остальные бойцы, ошеломленно загудели, рассматривая новые окрестности.

– И далеко мы сейчас? – поинтересовался один из самых юных.

– Прилично, – спокойно ответил Олег. – Если эта штука не сработает в обратном порядке, назад будем добираться недели две, не меньше. Так что у кого сапоги жмут, сразу вешайтесь.

Оставив спутников внизу, он быстро вскарабкался на холм, с вершины обозрел округу. Память на местность у Олега была профессиональная: даже с этого ракурса он сумел опознать низкий хребет, который преодолел в первый день своего пребывания в этом мире. Опираясь на знакомые ориентиры, проследил свой дальнейший путь и не удивился, увидев неподалеку долину памятного ручья, возле его истока он тогда встретил Аню. Как и остальные земляне, он с девушкой двигался в одном и том же направлении, стараясь удалиться от излишне привязчивых ваксов, интересующихся людьми исключительно с гастрономической точки зрения. Так что все маршруты беглецов были примерно параллельны друг другу.

Спустившись, он прояснил ситуацию:

– До нужного места около десяти километров. Если поспешим, то часов через пять вернемся, а еще через три доберемся до поселка. Хотя и в потемках, но все же не глубокой ночью. Так что вперед: грех упускать такую возможность.

Возражать командиру никто не стал – расстояние и впрямь невеликое. Хотя от разведчиков требовалось только уточнить вероятность столь странного путешествия и расположение района авиакатастрофы, но раз все решилось столь быстро и благоприятно, то Олег прав: не стоит терять возможность проверить все на месте. Вдруг за истекшие месяцы самолет обнаружили каннибалы и успели растащить все ценное?

Однако люди не нашли ни малейших следов троглодитов. То ли они и впрямь не любили селиться вдали от рыбных водоемов, то ли просто избегали этих мест, но результат был налицо: на взгляд Олега, с прошлого года ничего не изменилось. Нет, кое-какие изменения он, конечно, отметил: больше не воняло керосином, обожженные заросли зазеленели, поломанные деревья, наоборот, засохли, там, где раньше тянулись обгорелые проплешины, расстилался травяной ковер, а от трупов, пристегнутых к сиденьям, остались россыпи костей. Но в остальном все по-прежнему: никто не унес ни обломка. Знай ваксы про этот клондайк, в покое бы не оставили: они очень ценили металл, да и кроме него добра хватало.

Олег первым делом проверил прошлогодний «клад», куда сложил массу полезных вещей, не поместившихся в рюкзак. Все оказалось в порядке: продуктов там не было, так что зверью покушаться было не на что. Бойцы разбрелись по сторонам, копаясь среди обломков в поисках чего-нибудь ценного. Олег пожалел, что в прошлом году здесь не задержался подольше: можно было собрать все полезное и припрятать под кусками обшивки. Время и непогода сделали свое черное дело: самолетные одеяла превратились в грязные тряпки, та же судьба постигла множество сумок с их содержимым, да и подросшая трава скрывала немало интересных предметов.

Пока товарищи рыскали по окрестностям, Олег вскарабкался на высокое дерево, осмотрелся. Как он и предполагал, ни одного дымного столба заметить не удалось, так что вряд ли поблизости были поселения ваксов. Но ничего: когда-нибудь, уже зачистив от них берега Нары, земляне сюда вернутся. Нет, не за сталью и дюралюминием, это само собой, а чтобы продолжить геноцид. За хребтом есть как минимум две деревни – в одной из них Олег побывал в качестве пленника. Уничтожить их недолго: пусть даже здесь все знают, что связываться с людьми не стоит: они злопамятны.