– Я очень надеялся, что ты это скажешь.

– Что? Нет! – Торвин шагнул к столу, глядя на Дакса в упор. – Ты говорил: если я приведу ее сюда, ты позаботишься о ее безопасности.

– Но это и ее борьба тоже.

Торвин повернулся к Аше.

– Ты только что вырвалась из города! – в его глазах забилась сильнейшая тревога. – Ты не можешь вернуться туда, где…

– Кто ты такой, чтобы указывать мне, что я могу или не могу? Вы с моим братом задумали устроить переворот, и ты ни словечка мне об этом не сказал.

Торвин стиснул челюсти. Вены вздулись у него на шее, а ладони сжались в кулаки.

– Я задумал восстание невольников и хочу лишь свободы для своего народа. Я вовсе не собираюсь бороться за власть.

Он мельком глянул в сторону Дакса и смягчил тон.

– Аша, ты свободна. Что с тобой будет, если мы потерпим поражение и ты снова окажешься в их руках?

Аша видела страх в его глазах. Он так рисковал, спасая ее сегодня. А теперь она заявляет, что встанет рядом с братом и пойдет обратно.

– Аша, – с надрывом произнес Торвин, – ты не обязана этого делать.

Нет, обязана. Она хотела… Даже не так – ей было жизненно необходимо увидеть отца стоящим на коленях.

«Он должен заплатить за все, что сделал со мной».

Аша повернулась к брату.

– Я сделаю все, что тебе потребуется. Можешь на меня рассчитывать.

За ее спиной послышался тихий голос Торвина:

– Тогда, полагаю, на этом мы и простимся.

Когда она резко обернулась, он уже исчез.

Аша бежала за Торвином через весь лагерь, в чернильную темноту лесов, туда, где она уже теряла его раньше. Почему ей не пришло на ум взять факел? Сердце колотилось в груди. Ей нужно было найти невольника. Она не допустит такого нелепого прощания.

Наконец сквозь кроны редеющих кедров начал пробиваться звездный свет, и Аша вышла к обрыву, где уже не было деревьев и куда ранее приземлился Тень. Аша смотрела на раскинувшийся перед ней мир. Острые пики Расселины постепенно переходили в пустыню, и над горами, и над темными барханами, тянущимися до самого горизонта, царили мириады звезд.

Слегка дрожа на холодном ветру, Аша стояла на краю обрыва, высматривая в небе красного дракона и его всадника. Идти дальше некуда: впереди зияло ущелье, позади, в долине, мерцали костры лагеря. Аша сделала единственное, что пришло ей в голову: затянула древний напев, о драконе, что был темнее самой глухой и беззвездной ночи.

Вскоре вдалеке она услышала шум крыльев. На фоне зарождающейся луны показался силуэт дракона. Поежившись, Аша обняла себя за плечи и принялась ждать. Наконец, подняв вихрь из пыли и сухих листьев, Кодзу опустился перед Ашей и сложил крылья. Она заметила запекшуюся рану от удара пикой у него на боку и вспомнила, как зверь рухнул на землю, а она свалилась с его спины. Ей было страшно рисковать снова.

Кодзу повернул голову и уставился на нее. Они смотрели друг на друга, Искари и Первый Дракон. Аша глубоко вздохнула и медленно провела рукой по чешуе на его груди.

Дракон слегка наклонился, и она крепко схватилась одной рукой за крыло, а другой подобрала длинный подол. Чешуя под ее пальцами была теплой и мягкой. Она вдохнула драконий запах: горьковатый, с примесью золы и дыма.

В голову лезли мысли о том, что она собиралась делать. Но если она позволит им завладеть сознанием, ей лучше сразу спуститься на землю. Поэтому она просто прогнала все мысли прочь.

Аша попробовала пощелкать языком, как это делал Торвин, когда приманивал Тень. Кодзу сорвался с обрыва и взмыл в небо. Внутри Аши все замерло, когда холодный ветер ударил ей в лицо, а впереди вдруг вздыбились каменистые отроги. Она покрепче ухватилась за шею Кодзу.

И тут в глубине ее души что-то перевернулось и встало на свое место, то, что должно было быть там всегда.

Аша уселась поудобнее и глянула вниз. Под ними раскинулись скопища изрезанных скал, перемежающихся с лесистыми склонами и узкими долинами, заросшими кустарником. Она чувствовала, что не просто летит на драконе – на этом опасном существе, двигающемся в потоках холодного ночного воздуха. Она ощущала, как он проникает в ее сознание, словно темная тень, древняя грозная сущность, непреложная, как само время, и принадлежащая только ей.

Ветер хлестал по ее голым ногам, бил в лицо, трепал волосы и заставлял слезиться глаза. Аша плотнее прижалась к Кодзу, но зубы от холода начали выбивать мелкую дробь. И все же она не поворачивала назад: ей нужно было найти Торвина и убедить его остаться и сразиться вместе с ними против ее отца.

Кодзу описывал круги над горами, а она всматривалась в ночное небо. На какое-то время его заволокли туманные облака, скрывшие свет звезд, но они быстро проплыли мимо, и Аша продолжила вглядываться в темнеющие горные пики и хребты. Но не было видно и тени дракона.

Холод пробирал до костей, и теперь Аша поняла, почему Торвин носил эту странную накидку и грубые перчатки. Если она не найдет его сейчас, ей придется повернуть обратно, иначе она просто замерзнет здесь, в горах.

Вдруг внизу мелькнул знакомый силуэт. Аша щелкнула пальцами Кодзу, и он устремился вниз, заставив ее сердце сжаться. Через мгновение оба дракона летели бок о бок. Всадник на Тени мельком глянул на Ашу. Шарф закрывал его нос и рот.

«Только не заставляй меня с тобой прощаться», – подумала она.

– Куда ты летишь? – крикнула она сквозь шум ветра.

Он не ответил.

Прищурившись, она увидела далеко внизу зажатое между двумя кряжистыми отрогами горное озеро, поверхность которого серебрилась в лунном свете.

– Вода внизу!

Он молчал.

– Я загоню тебя туда! – крикнула она.

У Торвина не было времени ответить. Аша прильнула к Кодзу, который точно понял, чего она хочет, и они оба нырнули в воздушный поток.

Волна самых разнообразных ощущений захлестнула ее: страх смешался с восторгом и возбуждением, и эта опьяняющая смесь закружилась вихрем в ее животе. Но вскоре ее сменил острый укол разочарования. Аша вертела головой по сторонам: Торвин и Тень исчезли. Они летели одни.

Кодзу почувствовал ее огорчение и поднялся выше. Красный дракон вынырнул откуда-то сбоку и пронесся мимо. Аша едва разглядела седока: Торвин склонился к шее Тени, а тот сложил крылья и начал падать, невольник не пошевелился и не проронил ни слова, как будто они тысячу раз делали так раньше и это было их любимой игрой.

А спустя мгновение она почувствовала, что тоже падает. Ветер засвистел в ушах, она вцепилась в чешуйчатую шкуру дракона. Поравнявшись с Тенью, Кодзу снова полетел рядом с ним. Торвин поднял голову, вглядываясь вперед, свистнул Тени, и тот прибавил ход. Кодзу сделал то же самое и вскоре догнал молодого дракона.