желании облизнуть губы. — Нет… я не бедствую. Скорей наоборот. Материально я вполне обеспечен и мне нравится жизнь, которую я веду.

— Тогда зачем возвращаться? — спросил Тимофеев и Сашка мысленно отметил, что почти то же самое говорил Драйя. И ответил честно:

— Я не знаю.

Это прозвучало глупо. Но земляне даже не улыбнулись. А майор вообще заметил:

— Хороший ответ, — и в его голосе не было насмешки. — Но тогда, может быть, скажете что-то о себе?

— Я помню, что меня зовут Сашка., - ответил мальчик. — Больше… больше ничего о себе. Даже фамилии не помню, — явное усилие — и он продолжал: — Ещё помню маму… руки. Помню, что у нас была кошка. Вот… всё.

Он замолчал, наклонившись вперёд опустив руки между колен — обычный растерянный мальчик. Тимофеев мягко спросил:

— А сколько было лун на планете, где вы жили?

— Лун?.. — встрепенулся Сашка, но тут же увял: — Нет, не помню. Я вообще не помню, была ли там луна. Сколько мне было лет, когда меня… нет, тоже не помню. На "Маэт" у Драйи я был почти два года по Джангру.

"Больше двух лет по земному счёту. Сейчас ему лет пятнадцать. Значит, его захватили году в 18–19 Войны…" — подумал Тимофеев и спросил:

— Дэайт Драйа — это торговец и контрабандист с Джангра, капитан грузовика "Маэт"?

— Мы не контрабандисты, — поправил Сашка. — Контрабандой называют перемещение товаров, на котором хотят незаконно получить прибыль власти — те, кто ничего не сделал для их перевозки, или сохранения. Согласно естественному праву, в данном случае незаконны действия властей, а не тех, кто занимается такими перевозками.

— Интересная позиция, — вполголоса сказал Янсен. — Например, перевозками людей для продажи, да?

— Люди — не товар, — так же тихо сказал Сашка, метнув на молодого офицера недобрый взгляд. — "Маэт" не перевозит разумных существ с этой целью.

— На Землю можно вернуться в любой момент, — Тимофеев улыбнулся — улыбка не шла к его лицу, но была явно искренней. — Космолётчику всегда найдётся работа.

— В смысле — так просто… вернуться? — недоверчиво спросил Сашка.

— Пройти медицинское обследование, по желанию — получить универсальное удостоверение личности и сесть на корабль, вот и всё, — подтвердил майор.

— Если я отправлюсь на Землю… я смогу вернуться? — тут же задал мальчишка новый вопрос. — Вдруг мне этого захочется или там не понравится?

— Конечно можно вернуться. Странный вопрос.

— Говорят разное, — возразил Сашка. — Говорят, например, что земляне просто хотят собрать всех таких, как я — и судить их.

— За что? — спокойно спросил Тимофеев. Он уже несколько раз слышал подобное, знал, что примерно то же и так же нередко слышат его коллеги и даже знал, откуда и почему расползаются подобные слухи. Землян информировала об этом разведка Империи Ойрин — одного из сильнейших государств Джангра.

— За предательство, — в упор сказал, как выстрелил, Сашка.

— Какая глупость, — искренне ответил Тимофеев (Янсен возмущённо фыркнул). — В чём твоё предательство? И мы никого не заманиваем обманом и не держим силой. Зачем нам те, кто будет ненавидеть мир, в котором живёт?

— Ну — не знаю, — в глазах Сашки опять было недоверие. Но за недоверием… да, за недоверием пряталось отчаянное желание поверить…

…Айскин Элари — так звали того имперского офицера. Он был в высоком звании, был приближённым Императора, был много кем ещё. Но, как земной разведке удалось узнать, Элари не представлял ни Императора, ни вообще какую бы то ни было из сил Джангра.

Он вышел на связь с земной разведкой в самое неудачное для землян время — когда Альянс сломал хрупкое равновесие фронтов и начал наступление по всем фронтам. Тогда многие из появившихся было союзников в ужасе отшатнулись от Земли, кляня себя за доверчивость и глупость. Элари добрался до землян тяжёлыми и долгими окольными путями и уже поэтому заслуживал уважения, даже если оказался бы агентом врагов.

Но Элари не был агентом Альянса. Он вообще не был ничьим агентом. Хотя представлял не только себя и действовал не только по своей воле.

История, которую он рассказал, многое, очень многое прояснила — потому что была не единственной подобной. Однако, наверное, самой масштабной.

Айскин Элари рассказал о Круге. Так называла себя группа высших офицеров, промышленников-предпринимателей и учёных в Империи Ойрин, стремившаяся объединить планету под властью имперской династии, а затем — бросить решительный вызов джаго. Джагган был главным и основным противником Джангра уже просто чисто космографически. Кроме того, джангри ненавидели джаго, в прошлом это не раз выливалось в войны, которые разрозненные государства Джангра, лишь временами объединявшиеся в непрочные союзы, чаще проигрывали. Однако, даже выигрыши стоили джаго достаточно дорого и удерживали их от попытки уничтожить Джангр. Кроме того, джаго сдерживали сторки.

Сторкам джангри тоже не верили и недолюбливали. В землянах же увидели не то чтобы союзников — хмурые и подозрительные, джангри вообще не были склонны кому бы то ни было доверять — но, по крайней мере, силу, которая может соперничать с Альянсом.

Именно он, Айскин Элари, ещё в начале войны землян со всей Галактикой предложил план "Новый щит". План, который основывался на покупке земных детей.

На Джангре рабовладения не было уже давно, но в большинстве государств сохранялись исправительные трудовые лагеря, в которых условия существования нередко мало чем отличались от рабских. Впрочем, это всё-таки было нечто иное, а Элари никогда не был деловым человеком и, как военный, был смущён собственной задумкой. Кроме того, выяснилось, что детей землян на рынках не так-то и много, ведь Земля тогда побеждала и наступала. Вдобавок, на них был невелик спрос у частников, а перебивать ценами сторкадских латифундистов или кого-то, закупавшего крупные партии для самых разных — но не частных — целей Кругу было трудно даже с его деньгами. Возможно, Круг и оставил бы эту затею, но, повращавшись какое-то время в этом бизнесе, эмиссары Круга начали жалеть, что у них не хватит денег, чтобы выкупить вообще всех землян, для которых рабство был особенно страшно по нескольким причинам сразу. Но Круг поставило строгое условие, и Элари сам его поддерживал — поэтому в течение года эмиссары смогли купить только около сотни мальчиков, которым ещё не исполнилось трёх лет.

И всё же проект оправдал себя. К 14-му году войны у сообщества собралась собственная элитная, замечательно подготовленная, гвардия из нескольких сотен подростков и юношей-землян. первая же тайная операция показала, что один земной солдат стоит полудюжины джангри даже из по заслугам прославленных войск специального назначения. С джаго же счёт шёл на десятки.

Плюс — имелась военная школа, в которой