же неотъемлемой, как дыхание. Сашка и сам не смог бы себе объяснить, почему сопротивлялся этим страхам — тоже всю жизнь, как мог, не давал им раздавить себя. Хотя и подозревал, что как раз из-за этого его так часто перепродавали — в плачущем, умоляющем о пощаде, кричащем, избитом, униженном, растоптанном мальчишке-землянине хозяева всё равно снова и снова безошибочно ощущали сохранявшийся тонкий и делавший раба потенциально опасным стерженёк упрямой воли.

Это лишало страхи власти над мальчиком. Но не делало их меньше и слабее, нет… А с гипнозом был связан один из самых жутких и непреодолимых страхов — страх потери себя, который он испытывал, когда зелтрон, хозяин цирка, гипнозом принуждал мальчика выделывать штуки, на которые в обычном состоянии у него не хватило бы ни ловкости, ни храбрости, ни бесстыдства. Часть его сознания запоминала то, что он делал, находясь под жутким всевластным контролем — земляне не врали о том, что ничего не забывается. И снова подчиниться чьей-то воле… нет! Нет, нет, нет! Это было слишком жутко.

— Тебе плохо?

Он вздрогнул и обернулся. Оказывается, он чуть не треснулся лбом в ствол одного из к-тиирцов. Слова были сказаны по-русски, и Сашка подумал — может быть, за ним следили… а он расклеился так, что перестал наблюдать за происходящим вокруг. Непростительно!!!

На него смотрели две девчонки. Наверное, чуть помладше его самого. Одинаково одетые — в светло-синие складчатые юбки чуть ниже колен, в светло-зелёные, почти белые, рубашки с накладными большими карманами и какими-то значками на коротких широких рукавах, в одинаковых красных галстуках на шеях и одинаковых серых лёгких туфлях на загорелых, стройных, длинных ногах, чуть припорошённых до самого нижнего края юбок здешней вездесущей пылью. На белых широких ремнях висели небольшие — тоже белые — кобуры пистолетов и коричневые плоские сумки, на головах — такого же, как рубашки, цвета широкополые шляпы, повязанные белыми кисейными шарфами.

А внешне девчонки были совсем разные. Одна — коротко стриженая, темноволосая, с большими, строгими серо-карими глазами. Вторая — с длинной русой косой, в которую была смешно вплетена на конце красная ленточка-бантик, с парой веснушек на курносом маленьком носу и — голубоглазая.

— Что с тобой? — снова спросила она. В голосе были сочувствие и готовность помочь.

— Ничего, — Сашка мотнул головой.

— Ой, мальчишка! — почти испуганно вырвалось у темноволосой, она даже отшатнулась. Русая сделала большие глаза и спросила ошарашенно:

— А почему у тебя… коса?!

— А у тебя? — сердито спросил Сашка.

Девчонки переглянулись недоумённо и весело, дружно прыснули. Темноволосая спросила чуть свысока, но всё равно по-доброму:

— Ты откуда такой?

Сашка молча и мельком посмотрел на неё, говоря глазами: "Отстань!" А сам тут же вернулся взглядом ко второй — русой. Девчонка ему понравилась. Русая ответила прямым смелым взглядом и чуть улыбнулась. Её подруга, так и не дождавшись ответа, бросила:

— Да ну его, Русан, всё с ним в порядке, просто не видит, куда идёт, — они отошли и темноволосая продолжала: — Я в миссию. А ты к дяде?

— Угу, — несолидно угукнула "русая Русана", как про себя подумал Сашка. — Вечером встретимся. Пока-пока.

— Пока-пока, — девчонки отсалютовали вскинутыми поперёк лба ладонями, темноволосая заспешила в тень за воротами миссии, а русая, ещё раз окинув Сашку удивлённым (без капли испуга!) взглядом, пошла по улице, неосознанно-красиво ставя свои ножки.

Сашка пошёл следом. Девчонка сразу оглянулась, молча посмотрела на Сашку, чуть слышно хмыкнула, чуть ускорила шаг и больше не оборачивалась.

Сашка тоже пошёл быстрее, нагнал девушку и, приноровившись к её походке, сказал:

— Я не хотел обижать. Я понимаю, что вы хотели помочь.

— Да я и не обиделась, — пожала плечами Русана.

— Меня Сашка зовут. А тебя — Русана, я слышал. Красивое имя. Как твои волосы.

Девчонка изумлённо посмотрела на своего непрошеного спутника, засмеялась — и Сашка вдруг понял, что она ни разу за всю свою жизнь не встречалась с мерзостью. Не с врагом, не с опасностью, а именно с мерзостью. Он немного смутился, а Русана спросила:

— И всё-таки — почему у тебя коса?

— Так… — Сашка пожал плечами. Если честно, он носил косу, потому что её носил герой серии книжек о космических приключениях, которые Сашка почитывал ещё на сторкадском корабле. Но тот герой был сторк, жил очень давно — и Сашка задумался: может, и правда коса выглядит странно? — А что, нельзя?

— Да нет, носи, — великодушно разрешила Русана и Сашка почему-то глупо обрадовался. — А ты кто? По имени русский, а говоришь немного не так.

— Я… в общем, я землянин, — дипломатично и честно сказал Сашка. Он увидел и понял, что девчонка, в общем-то, не против знакомства и решил действовать дальше. — Если не сильно спешишь — можем пойти вместе.

— В смысле? — удивилась Русана.

— Зайдём в кафе, я знаю тут несколько, в которых сдают чистые комнаты. Посидим, а потом… — Сашка улыбнулся.

— С чего это и какие ещё комнаты? — девчонка свела брови. — Что за предложения? Ну вот что: давай-ка ты своей дорогой, а я своей.

В Галактике хватало представителей неземных, но человеческих рас, и Сашка имел большой и приятный опыт общения с женщинами — продажными или просто готовыми лечь с красивым мальчишкой (и среди них были не только рабыни…)… а был и другой, ещё с его собственных рабских времён, опыт, о котором Сашка не хотел вспоминать. Но он не мог себе представить, чтобы понравившаяся ему женщина его так резко и определённо оттолкнула — и ошалело заморгал глазами. Потом потёр переносицу двумя пальцами, спросил, просияв от догадки:

— Тебе нужны деньги? Сколько? У меня есть… — и, нырнув во внутренний карман куртки, достал сразу несколько монет. — Вот. Тут достаточно?

Это были сторкадские гианы — полновесные, тяжёлые густо-золотые кружочки с парящим на одной стороне над чёткими линиями надписи "ВЫШЕ ВСЕХ" крылатым зверем — и резким, хищным профилем Императора — на другой. Золото ценилось по всей обозримой Галактике — больше, меньше, но ценилось высоко. А сторкадские монеты были известны тем, что ни в какой жизненной ситуации сторки не меняли их веса. Даже калмы верили этим монетам без перевешиваний. Хотя счета экипажа "Маэт" были безналичными, электронными, открытыми в филиале банка "Анатра" на одной из колоний Йенно Мьюри — запас реального золота на корабле имелся всегда.

Бац!

Удар по щеке заставил Сашку сбиться с шага, попятиться. Он едва не упал, запнувшись о свою же ногу. В голове точно бомба взорвалась, вся левая половина лица мгновенно онемела. Скиутт-патрульный, проходивший рядом, быстро повернулся, отстранил с пути