Воздуха катастрофически не хватало, легкие жгло от нехватки кислорода, но вот быстрый поток выбросил его на поверхность. Кругом были отвесные скалистые берега, и Макс, несмотря на холод, решил остаться пока на середине реки, поскольку мог запросто расшибиться о камни.

Судороги свели ногу. Она просто болталась в холодной воде и тянула все тело на дно. Макс решил – будь что будет, но нужно выбираться из реки, иначе можно банально утонуть, а так есть хоть маленький шанс удачно зацепиться за камень и при этом не погибнуть. И Брюстер погреб к берегу. Вскоре он почувствовал, что поток ослабевает, а берег становится более пологим.

Сил уже совсем не оставалось, но он все же смог вылезти на берег, и тут отказала вторая нога. Места были совсем дикие. Сюда еще не успела добраться цивилизация со своими машинами, понятиями о порядке и прочей техногенной моралью.

Макс Брюстер вылез на берег и, отталкиваясь руками, пополз дальше, понимая, что останавливаться нельзя ни в коем случае, иначе замерзнешь. Он полз, пока не осталось сил, и обнаружил, что заполз под какой-то навес из камня с травой, образующий своего рода шалаш, защищавший от ветра. Макс попытался поплотнее укутаться в куртку, так и висевшую на его шее, но ничего не выходило – мешали наручники, а тело колотило так, что зуб на зуб не попадал.

Быстрый осмотр показал, что в карманах есть ворох бумажных денег, пластиковые карточки, зажигалка и ключи. Ему вдруг стало себя так жаль, что слезы покатились сами собой, но он их и не пытался остановить.

Макс выбрался наружу и стал срывать сухую траву, собирать мелкие веточки, и когда набралась достаточно большая куча, запалил костер. Он дымил, создавая серьезную опасность быть обнаруженным, но другого выхода не было. Нужно согреться и обсохнуть, это сейчас главное. Макс все подкидывал и подкидывал топливо в огонь, пока пламя костра не превысило его собственный рост. Набрав силу, костер перестал дымить, и вероятность визуального обнаружения с воздуха заметно упала.

Длинной палочкой Брюстер вытащил из костра тлеющую головешку и попытался расплавить наручники, которые ему уже порядком надоели. Пластик поддавался плохо, и Макс обжегся, но толщина наручников все же заметно уменьшилась. Тогда он взял острый камень и, закрепив его между ног, попытался перерезать пластик, что ему и удалось сделать минут через пять.

– И куда же мне идти? – задал себе вопрос Брюстер, когда в достаточной мере согрелся и обсох. Он говорил в полный голос, опасаясь, что может сойти с ума, если не поговорит. – Домой возвращаться нельзя, к друзьям и знакомым тоже… О том, чтобы остаться здесь на пару дней, не может быть и речи. Насколько я знаю, здесь, хоть и в малых количествах, но присутствует животный мир, а соответственно, есть и хищники. Охотиться я не умею и даже если кого-нибудь поймаю, то вряд ли приготовлю. Что же делать?…

Так и не придя к какому-либо определенному выводу, он направился к городу, от которого по приблизительным расчетам его отнесло на двадцать пять, а то и на все тридцать километров.

– Там я, по крайней мере, смогу нормально поесть и все обдумать. Точно! Пойду прямо в полицию и все им расскажу! – От принятого решения ему стало гораздо лучше. Жизнь снова обрела утраченный смысл.

Высоко в воздухе, возвращаясь с учебного задания, летели два вертолета. Можно было, конечно, остановить и сложить широкие лопасти перпендикулярно к корпусу и добраться до базы как самолет, включив ускорители, но командиру группы было гораздо приятнее управлять машиной именно так, как вертолетом.

– Ивар, – позвал второго пилота командир Рэм Кинг. – Что грустный такой?

– Надоело все, – честно признался Ивар. – Все летаем, летаем… а работы как таковой нет. Скучно.

– Что не увольняешься?

– У меня контракт истекает через полгода. Возможно, я расторгну его раньше срока.

– И что потом? – не унимался Рэм.

– Думаю попробовать себя в качестве боевого пилота. Думаю записаться в армию к «торгашам», у них и зарплата побольше раза в четыре, чем у нас, плюс бонус за каждую сбитую цель.

– Если тебя раньше не собьют, – Рэм приложил руку к шлему и сказал: – Слушаю вас, господин майор.

– Капитан, покружи над лесом, поищи человека, он упал с моста и должен быть где-то в твоем районе.

– Сэр, это не наша обязанность, для этого есть служба спасения, – Рэм стал прощупывать ситуацию на предмет дополнительного заработка. Он сразу понял, что это «левая» работа, и сейчас все зависело от ответа майора. Обычно в таких ситуациях он делал легкий намек на вознаграждение.

– Это приказ, капитан!

– Слушаюсь, сэр! – капитан оборвал связь и переключился на второй вертолет. – Слушайте новое задание: берете под свой контроль левый берег и докладываете мне обо всем подозрительном и нетипичном для этой местности. Я беру правый берег. Общий радиус поисков – пять километров. Начинаем.

– Вас понял.

И два вертолета спикировали вниз и разошлись в разные стороны, беря под наблюдение каждый свой участок гористо-лесистой местности по обе стороны от реки. Они кружили уже пятнадцать минут, и всем это порядком надоело.

– Господин капитан…

– Слушаю, Чип.

– Примерно в трех километрах к югу замечен дымок от костра.

– Молодец, Чип, до связи.

Рэм уже нажал вызов, собираясь доложить обо всем майору, но передумал. «Нужно делиться, приятель, и не быть таким жадным, – подумал капитан. – Жадность фраера сгубила».

– Господин майор, – Рэм все же вызвал своего начальника.

– Что у тебя, капитан? Вы его нашли?

– Никак нет, сэр. Мы проверили местность самым тщательным образом, но ничего подозрительного не обнаружено. Прошу разрешения вернуться на базу, у нас подходит к концу топливо.

– Разрешаю, – разочарованно протянул майор и отключился.

– А насчет наемничества к «федералам» не советую, – произнес Рэм, как будто разговор и не обрывался. – Они сейчас отступают, и люди у них горят как дрова…

Брюстер шел целый день, выбирая места с древесной растительностью, чтобы можно было спрятаться. В прошлый раз ему крупно повезло, когда, как он считал, его не заметили, хотя гул вертолета был совсем близко.

Сейчас он жалел, что не следил за своим физическим состоянием, как это делал его друг Уолш или хотя бы Фил, те много времени проводили в спортзалах. Он часто спотыкался и падал, разбивая руки и колени в кровь о каменистую почву. Период между остановками каждый раз сокращался, а время самого отдыха увеличивалось.

Уже под вечер, когда на небе появились первые звезды, изголодавшийся и исцарапанный колючим кустарником, он увидел цель своего путешествия – Франбред, такой знакомый, но ставшим чужим, столичный город Альпамира.

Макс в последний раз пошарил по карманам и вытащил пластиковые карточки. Взглянув на них в последний раз, он выбросил их, понимая, что воспользоваться ими не сможет. И стал спускаться вниз, это было еще труднее.