Он качает головой, на его лице застывает недоумение.

— Вообще-то они хотели со мной о чём-то поговорить, когда мы вернёмся. Наверное, их вызвали на работу.

Я кидаю взгляд на стену с часами.

— В самый разгар дня?

Обычно Стражники идут на миссии после заката, так как большинство существ невосприимчивы к солнцу.

— Знаю, — с каждой ступенькой его замешательство усиливается.

Я иду за ним, почесывая шею. Она сводит меня с ума весь день, я просто готова её разодрать. Я уже начинаю беспокоиться, что меня могло что-то ужалить прошлой ночью.

— Дедуль, есть ли существо, которое заставляет кожу чесаться после прикосновения или царапины? — спрашиваю его, когда мы оказываемся внизу.

— Таких существ много, но, как правило, это заканчивается очень плохо, — он останавливается, взволнованно глядя на меня. — Почему ты спрашиваешь? Кто-то ужалил тебя?

Я собираю свои волосы вперед, открывая шею.

— Не уверена, но прошлой ночью моя шея начала гореть, и я решила, что метка наконец проявилась. Но когда я пошла проверить, то на коже было всего лишь раздражение, да и чесалось немного. Сейчас же это сводит меня с ума — ужасно чешется. Фейри задел меня, но не думаю, что они жалят, или я ошибаюсь?

Он трясет головой.

— Дай мне глянуть.

Я поворачиваюсь к нему спиной и завязываю волосы в хвост.

Он молчит какое-то время, и потом я слышу:

— Нееет.

— Что такое?

— … ты получила свою метку.

— Правда? — в одно движение я пробираюсь к зеркалу.

— Подожди! — кричит дедушка.

— Я просто хочу посмотреть, — я торможу около небольшого овального зеркала в конце коридора, убираю свои волосы, продолжая улыбаться. Однако моя улыбка быстро гаснет, когда я вижу свою метку.

Вместо пламенного кольца Стражников я вижу чёрный компас со стрелами, направленными к краям, и странными извилистыми символами внутри.

— Этого не может быть… какого хрена? — хотя, я уже знаю ответ. Просто не хочу себе в этом признаваться.

Он смотрит на меня полным раскаяния взглядом.

— Мне очень жаль, Алана, но ты только что стала Хранителем.

Глава 4

Я трясу головой, наверное, уже в тысячный раз.

— Нет, это не может быть правдой. Я должна быть Стражником. Все, кого я знаю, — Стражники. Со стороны Лукасов и Эйвери не было Хранителей. Это какая-то ошибка.

— Ты же знаешь, что это так не работает, — он бросает мне сочувствующий взгляд. — Иногда дело не в крови, метка сама избирает тебя.

— Таких случаев один на миллион. Почему это произошло со мной? Что со мной не так, раз я не могу пойти по стопам своих родителей?

— Так бывает. — Он пожимает плечами. — Мне жаль, что это расстроило тебя, но всё не так плохо, как тебе это сейчас кажется. У Хранителей, как и у Стражников, есть миссия.

Знаю, что не нужно быть столь драматичной, но у меня ощущение, что я подвела свою семью. С самого детства все говорили, как однажды я стану Стражником. Особенно отец. Он подарил мне мой первый меч и учил меня им пользоваться. И Джейс… У нас было столько планов на тот момент, когда мы оба будем обладать метками Стражников. Мы хотели сражаться плечом к плечу, защищая этот мир. Теперь этому не бывать.

— Я вообще ничего не знаю о том, как распутывать преступления, — я сглатываю образовавшийся в горле ком. Соберись, Алана, прекрати уже жалеть себя. У каждой проблемы есть решение. — Я умею только сражаться. Интересно, как мне это поможет?

— Это всегда может пригодиться. Ты всё равно будешь участвовать в войне, просто на небольшом отдалении.

— Что? Дедушка, о чём ты? Какая война?

Его глаза смотрят вдаль, и он погружается в один из своих трансов. Обычно у него такой взгляд, когда он смотрит в хрустальный шар.

Что-то не так.

— Дедушка, ты в порядке? Ты выглядишь… я не знаю… будто у тебя видение.

Его взгляд становится прежним, он выдавливает из себя улыбку:

— Забудь, что я сказал, хорошо? Я просто старик с причудами.

Я изучаю его и понимаю, что он обеспокоен.

— Ты видел что-то… видение? Я уверена.

Он смеётся.

— Солнышко, ты же знаешь, у меня нет способностей к ви́дению.

— Да, я знаю, но…

— Никаких «но». Я сказал тебе — забудь это, — его тон сбивает меня с толку.

— Ладно, — тихо отвечаю ему.

От его раздражения нет и следа.

— Извини, я не знаю, что нашло на меня, — он обхватывает свою голову руками. — Похоже, это из-за бессонницы.

— Может, тебе лучше прилечь? — предлагаю ему. — Я тоже прилягу отдохнуть. И, когда я проснусь, это всё окажется просто моим сном.

Он отказывается.

— Мы должны найти твоих родителей и рассказать им новости. К тому же, нужно отпраздновать появление метки.

Я касаюсь её.

— Не думаю, что они захотят это отпраздновать. Стражники не рады, когда проявляется иная метка.

— Думаю, ты будешь удивлена их реакцией, — говорит он, идя к выходу. — И помни, что они любят тебя любую, несмотря ни на что.

— Я знаю, — очень надеюсь, что они не разочаруются так же сильно, как я.

Глава 5

Когда мои родители возвращаются в замок со спонтанного рейда на логово вампиров, мы едем домой, после чего вчетвером собираемся за кухонным столом поесть мороженое, где мы с дедушкой делимся новостями.

Дедушка оказывается как всегда прав. Родители рады за меня, хотя папа выглядит немного разочарованным.

— Ты уверена, что проявилась только эта метка? — спрашивает он.

— Уверена, — говорю я, помешивая ванильно-карамельное мороженое, к которому еле прикоснулась. — Поверь мне, я проверила везде, где только возможно.

Мой отец хмурится, добавляя сливочную помадку в свою миску ванильного мороженого, но быстро натягивает улыбку, замечая, что я наблюдаю за ним.