— Где-то там, — я махнула рукой куда-то в сторону севера.

— Почему ты не забрала его с собой?

— Сначала было как-то не до того, — сказала я. — А потом… наверное, я боялась, что они смогут отследить его полет и вычислить меня. И, честно говоря, мне очень не хотелось снова во все это ввязываться.

— Но, как я понимаю, ты можешь призвать его в любой момент? И он ответит на зов?

— Да, как-то так это и работает, — звучит достаточно странно, но старый пожарный топор был частью меня, и я чувствовала его, даже несмотря на расстояние. Я знала, что он цел и невредим, я знала, что могу призвать его в любой момент.

Просто я не хотела этого делать. Да и зачем одинокой женщине, ведущей мирный образ жизни и готовящейся стать матерью, атрибут Цензора ТАКС, неуничтожимое оружие, которого касалась длань бога?

— Твой топор вернулся в Неваду, — сказал Джон.

— Это абсолютно все равно, — сказала я. — Особенно если смотреть отсюда.

Прошлый раз они попытались похоронить его под землей, залив десятками тонн бетона.

Не помогло.

— Наверное, — согласился Кларк.

— Что они сделали с ним на этот раз?

— Они учли прошлые ошибки и не стали затруднять тебе доступ, — сказал Кларк. — Оборудовали в пустыне стартовый стол и огородили территорию вокруг. Ты им прошлый раз пол хранилища разнесла, между прочим. Некоторые артефакты оказались утраченными безвозвратно.

— И это я еще не старалась.

— Они поняли, что не могут ни уничтожить его, ни спрятать от тебя, — сказал Кларк. — Поэтому сделали так, чтобы следующий призыв по возможности обошелся без жертв и разрушений.

— Как мило.

— Могу я спросить, как ты с ним управляешься, учитывая… ну…

— Учитывая мои новые анатомические особенности, Джон? Да очень просто управляюсь. Когда я призываю топор, у меня отрастает мистическая третья рука.

Кларк допил виски, вздохнул и посмотрел на дно бокала.

— Раньше с тобой было проще, Боб.

— Раньше вообще все было проще, Джон.

Когда мы оба были копами, у нас был закон. По крайней мере, у меня был, и я руководствовалась его духом и буквой и все такое. А потом выяснилось, что закон вариативен, опционален и иногда можно его вообще не применять.

И все стало гораздо сложнее.

Выяснилось, что интересы государства могут стоять превыше закона. Что интересы эти формулирует теневое правительство, и от случая к случаю эти формулировки можно трактовать по-разному.

Ребята из ТАКС уверены, что преследуют благие цели, но трупы вокруг множатся и множатся.

— Я не хочу тебя обидеть и не пытаюсь как-то задеть, Боб.

— Я понимаю, — сказала я. — Но мне не нравится ход твоих мыслей. Ты понимаешь, что сейчас происходит?

— А что сейчас происходит?

— Ты заявился к одинокой беременной женщине, у которой куча своих проблем, и пытаешься вписать ее в очередной кровавый блудняк.

Он покачал головой.

— Никакого кровавого блудняка. Насилие в этом деле вообще сведено к минимуму.

— Именно поэтому ты спросил, способна ли я до сих пор управляться с топором.

— На этот раз его не придется применять против людей.

— Ха, — ровным голосом сказала я. — И еще три раза ха.

— Нет, серьезно, — сказал он. — Дело простое. Я даже не представляю, что может пойти не так.

— Тебе двести лет, Джон, — напомнила я. — Уж ты-то получше всех нас должен знать, что-то все всегда может пойти не так. Особенно если в деле замешан топор.

— Сформулирую по-другому, — согласился он. — Риски, что все пойдет не так, в этом деле сведены к минимуму. Речь не идет об очередной охоте на человека. Нужно всего лишь зацензурить один предмет, и этот предмет даже искать не придется, потому что он уже в руках моего нанимателя.

— Что за предмет?

— Сюжетообразующий артефакт, — сказал он. — Который имеет кое-что общее с твоим топором — его невозможно уничтожить обычными средствами. Он не тонет в воде, не горит в огне, выдерживает любое давление, и, полагаю, уцелеет даже в эпицентре ядерного взрыва. Ничего тебе не напоминает, Боб?

— И что вы от меня хотите?

— Чтобы ты попробовала ударить по нему своим топором, разумеется.

Что будет, если несокрушимое встретится со всесокрушающим? Может быть, ничего. А может быть, они взаимно аннигилируют, вызвав цепную реакцию, в результате которой наша реальность схлопнется в новую черную дыру.

Было бы забавно.

— А если ничего не произойдет? — спросила я. — Если топор тоже не сработает?

— Для тебя это ничего не изменит. Твой гонорар за попытку, а не за результат.

— И речь на самом деле идет о министре финансов?

— Да.

— Без проблем, — сказала я. — Привозите ваш артефакт сюда, и я его тюкну.

Кларк покачал головой.

— Это исключено.

— Почему? Он такой громоздкий?

— Нет, он как раз довольно компактный. Проблема в том, что он… как бы это сказать… скользкий. Если попытаться переместить его на большое расстояние, а это сложный логистический процесс, то в какой-то момент он может выскользнуть. И найти его будет целой проблемой.

— Странная история, — сказала я.

— Есть и другие соображения, по которым этого делать не будут, — сказал Кларк. — В частности, министр финансов не собирается выпускать его из своего поля зрения. Артефакт очень опасен, и если он даже случайно окажется не в тех руках… последствия могут быть довольно неприятными.

— И где этот артефакт сейчас?

— В личном сейфе министра финансов.

— Ладно, — сказала я. — Теперь, видимо, самый очевидный вопрос. О чем вы говорим? Что это вообще за артефакт?

— Ты узнаешь об этом только после того, как вернешься в Город. Или хотя бы дашь свое согласие.

— Приятно было повидаться, Джон, — сказала я. — Спасибо, что навестил.

— Но ты продолжаешь сидеть, Боб, — заметил он.

— Это потому что я устала, — сказала я. — А не потому что заинтересована.

— Ты торгуешься.

— На самом деле, нет, — сказала я. — Я просто даю тебе последний шанс сыграть в открытую. Я понимаю, прошло два с половиной года, все изменилось, мы больше не напарники, да черт побери, мы больше и не копы, но мне все равно не нравится, когда ты начинаешь вести себя, как теневик какой-нибудь.

— Ладно, — сказал он. — Хочешь знать, о чем идет речь?

— Угу. Но с каждой минутой все меньше и меньше.

— Наверное, нет нужды говорить тебе, что это конфиденциальная информация?

— Я — могила.

— Это Черный Блокнот, — сказал он.

— Впервые слышу.

— Гроссбух Ликвидатора, Тетрадь Смерти, Книга Заметок Мартина, — сказал он. — Это небольшая книжица вот такого, — он обрисовал руками в воздухе какого именно, — размера. В ней много пустых листов, и если вписать имя человека на ее страницы, то в течение минуты