не по нраву. Зовут, просят идти обратно. Что ж, действительно пора. Напоследок она окинула взглядом серую гладь и вздрогнула: неизвестный морской обитатель плеснул крупным блестящим от воды хвостом, словно помахал на прощание. Не слишком торопясь, чтобы возвращение не выглядело бегством, она шла назад. И лишь когда на горизонте показались первые чахлые березки, вздохнула с облегчением и с удивлением поняла, что дрожит, до того взволновала ее встреча с морем.

Обратная дорога выдалась приятной. Лес радостно принял свою Хозяйку, унял усталость, дал новых сил, угостил плодами и диким медом. Но главное — все чувства вернулись, она снова была дома и могла ощущать весь огромный мир как свое продолжение. Тропинки сами ложились под ноги, и Иллойэ сама не заметила, как вышла к знакомому кусту боярышника. Здесь она напилась из бегущего рядом ручейка, снова села на нагретую солнышком траву, и резким криком призвала ястребов.

Тремя быстрыми тенями те кинулись к Хозяйке, опускаясь ей на плечи и на руки, крепко вцепляясь когтистыми лапами в плащ и заклекотали, рассказывая о том, что видели.

— Чужаки в поселении, говорите? — задумалась дочь Хранителя. — Ну-ка, покажите..

Один из ястребов встрепенулся и повернул голову так, чтобы глаз его оказался напротив левого глаза женщины. Мгновение — и вот уже она видит прямо под собой поселение, мелко, четко, словно на карте, вот дома, поля… а вот и те самые чужаки..

— Спасибо, — погладила Иллойэ птицу. — Что ж, надо, в самом деле, наведаться в поселение.

Она отпустила ястребов. И следующую тропу проложила через опушку леса к холмам.

В самом том факте, что в поселение пришли новые эльны ничего необычного не было: переселенцев приходилось принимать чуть ли не через день. В основном это были или желающие покоя и умиротворения отшельники — их Хозяйка устраивала в светлом лесу, помогая вырастить кельи из молодых побегов ивы, или целые семьи, желающие жить на своей земле в согласии с природой. Этих Иллойэ провожала в холмы, позволяя выбрать понравившийся участок. Земля здесь была жирна, плодородна, и взять ее разрешалось столько, сколько семья сможет обработать. Появлялись здесь и те, кто хотел отхапать себе побольше дармовой земли и богатых лесных даров, таких хитрецов Иллойэ отваживала и дороги путала, чтобы не возвращались. А вот подобных сегодняшним их гостям дочери Хранителя еще принимать не приходилось.

Во-первых, они все явились верхом. Не пешком, не на телеге, как остальные. У каждого из десяти «гостей» был свой корриден. Во-вторых, среди них не было женщин, стариков или детей. Только крепкие, молодые и средних лет, мужчины. В-третьих, выглядели чужаки примечательно: рослые широкоплечие. Длинные русые волосы их были собраны в примечательные прически: частично скручены в узлы на макушках, а в оставшихся, вольно спадающих на сильные спины и плечи, мелькали тонкие длинные косицы, украшенные костяными бусинами. Одежда мужчин выдавала в них охотников: вся она, за исключением рубах, сшита была из мягкой выделанной кожи. Выражение обветренных лиц строгое, суровое даже, чуть прищуренные глаза смотрели с серьезно, хмуро. Северяне.

Раньше Иллойэ их видела только издалека. Жили она на побережье Северного моря и держались замкнуто, обособленно: с прочими эльнами в конфликты не вступали, но и связей тесных налаживать не торопились. Интересно, что им в холмах-то понадобилось?

К тому моменту, как Хозяйка вышла к поселению, чужаки успели спешиться, расседлать уставших корриденов, позволяя животным отдохнуть и вволю щипать мягкую сочную траву. Сами тем временем направились к ближайшим местным жителям, которые посматривали на приезжих с опасливым любопытством. Подошли и, видно, спросили о чем-то. Один из местных эльнов ответил, улыбнулся несмело, замахал руками, заозирался по сторонам, и, увидев, Иллойэ указал на нее рукой. Северяне повернули головы в ее сторону, но к ней приближаться не стали, ждали, когда сама подойдет.

Она улыбнулась. Подойдет, не гордая. И направилась к ним, внимательно рассматривая новоприбывших. Вот этот светловолосый, у них, похоже, за главного, хоть и молод. Черты лица резкие, хищные, на скуле шрам, смотрит мрачно, надменно, неприятно. А вот эти двое, по бокам — охранники, советники? Один постарше (в рыжеватых волосах уже белеет седина) тоже, кажется чем-то недоволен, другой моложе, и выражение лица у него скорее спокойное. Остальные стояли особняком, явно предоставляя вести переговоры первым трем.

— Светлого дня, госпожа, — начал «спокойный», — Мы ищем старшего в поселении, и нам посоветовали обратиться к вам.

— Слушаю вас, — ответила Иллойэ просто.

— Ты ли служительница Лесной хозяйки? — грубовато спросил «седой», неодобрительно окидывая ее взглядом с ног до головы, особенно недовольно взирая на венец из боярышника.

— Я. Чего вы хотите?

— Женщина, проводи нас к своему мужу или отцу. — А вот и «главный» заговорил. Холодно, сухо, словно ледяная глыба треснула.

— Далеко идти придется, — усмехнулась дочь Хранителя, — Говорите со мной, других хозяев в Эорике нет.

Северяне переглянулись между собой с выражением, которое она совершенно не поняла.

— Мы бы хотели остаться в поселении, — снова «вежливый». Иллойэ еле сдержала смешок: по очереди они говорят, что ли?

— Вы не похожи на землепашцев, — заметила она лукаво.

— И все же, это возможно?

— Возможно, — кивнула Хозяйка, немного подумав. — Если не желаете зла этой земле и эльнам, на ней живущим.

— Не желаем, не бойся, — ухмыльнулся светловолосый снисходительно, свысока. Имел ввиду, что если бы пожелали, то и разговаривать бы не стали? Или что иное?

— Тогда назовитесь. Я не имею дела с незнакомцами.

Северяне по очереди произнесли свои резкие, каркающие имена. Главный назвался Яргом, «седой» — Керком, а «вежливый» — Вардом.

— Иллойэ, — представилась она в свою очередь и сделала им знак следовать за ней, — корриденов оставьте тут, ничего с ними не случится.

И пошла через поселение, любуясь этой частью своих владений. Поселение прирастало жителями медленно, но неуклонно. И сейчас насчитывало около сотни наделов, расположенных на зеленых пологих склонах.

— Завтра выберете себе землю, общий участок или каждый по отдельности, как больше нравится. Можете выбирать любой холм, кроме этих двух — Она указала рукой. На вершине одного из них она посадила элоры, чтобы к холодам получить новый теплый дом, на другом же растила стены своей официальной резиденции из золотого ясеня.

— Остановиться пока можете на общем дворе под навесом, гостевой дом только недавно начали строить. Или, если желаете более комфортных условий, можете попроситься на постой к местным жителям за звонкую монету или помощь по хозяйству. Вы мужчины сильные, крепкие, таким везде работа найдется, — она весело улыбнулась, настолько серьезными и мрачными выглядели северяне.

— Вот там и там у нас леса, можно охотиться для еды