начинать беседу Иллойэ не собиралась. Сам вызвался — пусть первый и говорит.

— Как ты собирается защищать поселение, если сюда придут лихие эльны? — наконец, спросил Ярг.

— Такие, как ты? — поддела она.

— Такие, как я, — подтвердил спокойно.

Хозяйка помолчала. Вопрос был не праздный.

— Что ты предлагаешь? — спросила, понимая, что без причины северянин сотрясать бы воздух не стал.

— Помощь, — твердую линию губ чуть тронула улыбка, Иллойэ показалось, снисходительная.

— Решил наняться ко мне на службу? — не без ехидства поинтересовалась она.

Ух как не понравилось! По серо-зеленой поверхности моря словно рябь прошла, предвещая надвигающуюся бурю.

— Зачем? Можно и иначе.

Он резко, одним стремительным шагом, приблизился к ней почти вплотную. От неожиданности она моргнула и отступила назад. На лице Ярга расцвела хитрая довольная улыбка.

«Принял за слабость», — поняла она. А взгляд-то, взгляд. Как есть дикий кот.

— И как же?

«Кот» тем временем, совершенно оправдывая свое прозвище, принялся неспешно, кругом обходить Иллойэ, не сводя с нее насмешливого взгляда.

— А так… Ты-женщина, я-мужчина.

— Здесь много женщин, да и мужчины другие имеются.

Эльмар презрительно фыркнул. Мол, ты же понимаешь, что они не в счет.

Нет, нормального разговора с ним не выйдет. Придется говорить на его же языке.

Иллойэ спокойно выдержала взгляд, и сама принялась обходить его кругом, смотря в глаза и медленно приближаясь. Ярг остановился и смотрел вполне заинтересованно.

— У меня другое предложение, эльмар. Если ты так заботишься о нашей безопасности, почему бы тебе не расставить своих людей вдоль границ?

Она подошла совсем близко.

— Или можете перебраться на побережье, к морю.

Указательный палец ее уткнулся в его грудь, чуть ниже ключицы.

— Выбирай любой участок по своему вкусу. Что скажешь?

Взгляд Ярга полыхнул, холодная зеленая волна накрыла с головой, чуть не сбив с ног, шум разбивающихся о скалы волн оглушил. Его рука сжала женское запястье, не давая отстраниться.

— Мне не нужен участок. Мне нужна вся Эорика. — доверительно сообщил Эльмар и удовлетворенно усмехнулся, увидев поднимающуюся в ней ярость. Будто этого и добивался.

Потом отстранился и направился к выходу. Но перед тем, как уйти, остановился и произнес

— У нас говорят «Ты не завоевал землю, пока не завладел ее сердцем». Я не думал, что эту фразу нужно понимать настолько буквально, Иллойэ.

Ее имя Ярг произнес на ромайский манер, да еще ладонь на мгновение приложил к сердцу, чтобы у нее и сомнения не осталось: он прекрасно осведомлен о его значении.

Хозяйка какое-то время стояла в одиночестве, прикрыв глаза, пока не смолк в ушах шум прибоя. А потом задалась сразу несколькими вопросами. Злиться сейчас или смеяться? Стоит ли, действительно, озаботиться охраной земли? И что в конце концов ей делать с этим «завоевателем»?

Двойной сюрприз для драйга

— Ух ты, вот это встреча!

Айра, до этого момента спокойно сидевшая на почтовой станции Феарна в ожидании отправления своего экипажа, вздрогнула и замерла, не шевелясь. Нет, нет, только не это… Пожалуйста! Она только вздохнула с облегчением. Может, показалось, и все обойдется еще?

Как же!

— Здрасьте, это снова я! — Перед ней возникла знакомая до нервного подрагивания века лукавая мальчишечья физиономия. — А вы, значит, тоже до границы едете?

«Помогите, сил моих больше нет!», — хотелось ей заорать, но она только буркнула недружелюбно

— Еду, как видишь.

— Так это ж просто прекрасно. Вместе ехать-то веселее! — обрадовался парень, плюхнулся на скамью рядом и подмигнул задорно.

И у Айры и точно глаз задергался..

— Нет уж, — она исполнила совершенно не подходящий для леди из приличной семьи прыжок на пятой точке дабы отсесть подальше от этого недоразумения, и гневно погрозила мальчишке: — Держись-ка от меня подальше!

Эльны начали на них оглядываться, предвкушая такое незатейливое, но абсолютно беспроигрышное развлечение, как чужой скандал. И девушка понятия не имела, о чем они думали. Не станешь же объяснять, что за прошедшие несколько дней пути этот безобидный с виду паренек из нее все душу вытряс.

Началось все еще в Линтоне, когда она садилась в магповозку, чтобы начать первый этап своего путешествия. Проследив за загрузкой багажа, она вошла в салон, заняла полагающееся место и с любопытством рассматривала эльнов, в обществе которых ей предстояло провести довольно много времени: супружеская пара средних лет, солидная полная дама, пара молодых серьезного вида эльнов. Последним в повозку запрыгнул вот этот мальчишка и бодро, весело поприветствовал попутчиков:

— Светлого дня, эльны добрые!

Путешествовал он налегке, из вещей с собой имел только полупустой заплечный мешок и маленькую дорожную лютню.

Сначала ничего не предвещало беды. Паренек с любопытством озирался по сторонам, расспрашивал обо всем на свете соседей и сам охотно языком чесал. Если его послушать, так он за свои лет пятнадцать-шестнадцать уже все Королевство вдоль и поперек исходил… врал, понятное дело. За несколько часов он порядком утомил всех своей болтовней. И поэтому, когда пожилая дама предложила мальчишке что-нибудь сыграть, даже Айра восприняла это с энтузиазмом. И зря.

Он умудрялся извлекать из своего инструмента такие пронзительно-дребезжащие звуки, что это поначалу даже завораживало. А песни… То, что они были плохи — это бы еще ладно, но они вцеплялись в память намертво, как репей к шерстяной одежде. Того и гляди приходилось одергивать себя, чтобы не начать напевать очередной назойливый мотивчик. Особенно один шедевр замучал: «По горам, по горам, И-Драйг-Гох крадется к нам». Но если бы только этим дело ограничилось.

В самый разгар очередного песнопения даже инструмент не выдержал. Самая звонкая из струн с громким душераздирающим «дзиннь» порвалась. И в тот же момент магповозка так резко остановилась, что пассажиры только чудом не слетели со своих мест. Оказалось, вышел из строя магический накопитель в плате, чуть ли не в пыль разлетелся. Пришлось делать незапланированную остановку, пока извозчик возился с заменой кристалла. Чтобы скоротать время мужчины и супружеская пара отправились размять ноги (благо неподалеку от места вынужденной остановки виднелась небольшой городок), Айра же вместе с пожилой дамой решили остаться в повозке, вздремнуть и посидеть в тишине.

Горе-исполнитель развил активную деятельность и помогал извозчику, чем мог. Девушка попыталась отрешиться от шума, который он при этом производил, и разложив на коленях тетради и конспекты, вернулась к занимавшей ее научной задаче.

— Ну-ка, паря, принеси-ка вон тот синий пузырек из короба в салоне, — раздался голос извозчика. И мимо Айры вихрем проскакал мальчишка.

— Этот? — бодро вскрикнул он, потрясая пузатым бутыльком, из которого россыпью темных смолистых капель тут же пролилась неведомая жидкость аккурат на драгоценные записи. Айра взмахнула руками, пытаясь прикрыть свое богатство, но